تشترك الشبكات المعرفة بالبرمجيات (SDN) مع المحاكاة الافتراضية لوظائف الشبكة (NFV) في بعض العناصر ولكنها تخدم وظائف وحالات استخدام مختلفة. كلتا الوظيفتين عبارة عن نهجين معرّفين بالبرمجيات يعتمدان على إنشاء طبقة افتراضية فوق الشبكة المادية تُستخدم لجعل الشبكات أكثر مرونة.
ومع ذلك، فإن شبكات SDN تركز على مراكز البيانات، في حين أن المحاكاة الافتراضية لوظائف الشبكة (NFV) موجهة نحو شبكات المنطقة الواسعة (WAN) ومزودي خدمات الشبكات والمشغلين. في حين أن المحاكاة الافتراضية لوظائف الشبكة (NFV) تقوم بإجراء محاكاة افتراضية لوظائف الشبكة وتُستخدم لتقليل الحاجة إلى الأجهزة المادية (مما يترتب عليه زيادة المرونة وخفض التكاليف)، تساعد الشبكات المعرّفة بالبرمجيات المؤسسات على إتاحة الإدارة المركزية للشبكة وتحسين توجيه حركة مرور الشبكة.
تحقق شبكة SDN ذلك عن طريق فصل مستوى التحكم—الذي ينظم ويضع ضوابط لكيفية توجيه حزم البيانات عبر الشبكة—عن مستوى البيانات الأساسي، وهو المحرك الذي يقوم بتفعيل حزم البيانات.
وتتيح هذه المركزية إمكانية إدارة أكثر دقة لموارد الشبكة استناداً إلى السياسات الخاصة بالمؤسسة واستخدام أكثر كفاءة للتوفير المؤتمت. يمكن لمشغلي الشبكات نشر أدوات الأتمتة وموازنة الأحمال وتوفير الموارد بشكل ديناميكي بناءً على ظروف الوقت الفعلي، مما يقلل من زمن الانتقال ويعزز تقديم الخدمة بشكل عام.
يمكن نشر وظائف الشبكة الافتراضية عبر النظام البنائي لشبكة SDN بالكامل. عند استخدامهما معًا، تساعد شبكات SDN وNFV في إنشاء شبكات مرنة ورشيقة وقادرة على إدارة البيئات الافتراضية المعقدة.