En estricto sentido, un servidor web es un subconjunto común de un servidor de aplicaciones.

Un servidor web entrega contenido web estático, por ejemplo, páginas HTML, archivos, imágenes y video, principalmente en respuesta a solicitudes de protocolo de transferencia de hipertexto (HTTP) desde un navegador web.

Por lo general, un servidor de aplicaciones también puede entregar contenido web, pero su trabajo principal es permitir la interacción entre los usuarios finales y el código de la aplicación del lado del servidor (el código que representa lo que a menudo se denomina lógica empresarial), para generar y entregar contenido dinámico, como resultados de transacciones, apoyo para la toma de decisiones o analítica en tiempo real. El cliente de un servidor de aplicaciones puede ser la propia interfaz de usuario del usuario final de la aplicación, un navegador web o una aplicación móvil, y la interacción cliente-servidor puede ocurrir a través de cualquier cantidad de protocolos de comunicación.

En la práctica, sin embargo, la línea que separa los servidores web de los servidores de aplicaciones se ha vuelto más difusa, particularmente a medida que el navegador web se ha convertido en el cliente de aplicación preferido y las expectativas de los usuarios sobre las aplicaciones web y el rendimiento de estas han crecido.

La mayoría de los servidores web admiten plugins para lenguajes de secuencias de comandos (por ejemplo, ASP, JSP, PHP, Perl) que permiten que el servidor web genere contenido dinámico basado en la lógica del lado del servidor. Y un número creciente de servidores de aplicaciones no solo incorporan capacidades de servidor web, sino que utilizan HTTP como su protocolo principal y admiten otros protocolos (por ejemplo, CGI y variantes CGI) para interactuar con servidores web. También permiten que las aplicaciones web aprovechen servicios como proxy inverso, agrupación en clústeres, redundancia y equilibrio de carga, servicios que mejoran el rendimiento y la confiabilidad y permiten a los desarrolladores centrarse menos en la infraestructura y más en la codificación.

Para hacer las cosas más confusas, muchos servidores web y algunos servidores de aplicaciones se denominan, o se refieren a sí mismos, como servidores de aplicaciones web.

La conclusión es que los servidores web y los servidores de aplicaciones más populares de la actualidad son híbridas. La mayoría de las aplicaciones cada vez más ricas que utiliza en la actualidad presentan una combinación de contenido web estático y contenido de aplicación dinámico, entregada a través de una combinación de tecnologías de servidor web y servidor de aplicaciones.

El mercado está saturado de servidores web y servidores de aplicaciones, demasiados para enumerarlos aquí. En cambio, pensamos que podría ser más valioso enumerar las opciones de código abierto gratuitas más populares disponibles:

Nginx
 

Nginx (enlace externo a ibm.com) es un servidor web de código abierto que incluye funciones de proxy inverso, equilibrio de carga, proxy de correo y caché HTTP. Las versiones comerciales compatibles de Nginx también están disponibles en Nginx, Inc. (enlace externo a ibm.com). Según la empresa de investigación de Internet y prevención de delitos cibernéticos Netcraft (enlace externo a ibm.com), Nginx sirvió o actuó como proxy de casi el 38 % de todos los sitios web del mundo y más del 25 % del millón de sitios más utilizados a diciembre de 2019. Los usuarios empresariales de Nginx de renombre mundial incluyen Dropbox, Netflix y Zynga.

Servidor HTTP Apache
 

Lanzado por primera vez en 1995, Apache HTTP Server (también conocido como "Apache") es otro servidor web gratuito y de código abierto muy popular que, hasta hace muy poco, hacía funcionar más sitios web que cualquier otro servidor web (71 % en su punto máximo) antes de ser superado por Nginx en abril de 2019. Hasta diciembre de 2019, Apache prestó servicios a más del 24 % de todos los sitios en todo el mundo y al 31 % del millón de sitios más utilizados.

Apache Tomcat
 

Apache Tomcat (enlace externo a ibm.com) es un servidor de aplicaciones de código abierto que ejecuta Java Servlets, presenta y entrega páginas web que incluyen código JavaServer Page y sirve aplicaciones Java Enterprise Edition (Java EE). Lanzado en 1998, Tomcat es el servidor de aplicaciones Java de código abierto más utilizado.

Glassfish
 

Glassfish (enlace externo a ibm.com) es un servidor de aplicaciones Java EE de código abierto lanzado por Sun Microsystems en 2006 y actualmente está hospedado en Eclipse Foundation (enlace externo a ibm.com). Como la mayoría de los servidores de aplicaciones Java, Glassfish admite Java Servlets, Enterprise JavaBeans (EJB) y más, pero también puede funcionar como un servidor web, proporcionando contenido web en respuesta a solicitudes HTTP.