Con tantos tipos de diagramas de flujo como existen casos de uso, los diagramas de flujo son un documento esencial en casi todos los sectores. La gente emplea diagramas de flujo para visualizar, diseñar y documentar una innumerable variedad de procesos y procedimientos.

Un diagrama de flujo puede ayudar en cualquiera de estas tareas: 

• Documentar un proceso o procedimiento

• Lluvia de ideas 

• Gestión de procesos de negocio (BPM) y análisis de procesos de negocio (BPA)

• Aumentar la claridad y mejorar la comunicación entre colegas y equipos 

• Esbozar un procedimiento de toma de decisiones

• Aclarar la estructura de reportes de una organización 

• Optimización de un proceso o flujo de trabajo

• Explicación de cómo se realiza un proceso

Aunque todos los diagramas de flujo siguen el mismo formato básico, los distintos tipos de diagramas de flujo se adaptan a contextos específicos. Los siguientes ejemplos de diagramas de flujo son algunos de los tipos más comunes que se emplean hoy en día.

• Los diagramas de flujo de programas son los planos del software y los programas informáticos, que establecen la estructura lógica que siguen. Antes de comenzar el proceso de programación, los programadores pueden crear diagramas de flujo de programas para establecer una comprensión general de cómo funcionará el programa. Los ingenieros pueden consultar los diagramas de flujo de programas al analizarlos y depurarlos.

• Los diagramas de flujo de sistemas rigen la secuencia fundamental de eventos en un sistema—desde la preparación de alimentos en la cocina de un restaurante hasta los protocolos de respuesta a desastres y las medidas de retención del cliente en una plataforma de comercio electrónico.

• Los diagramas de flujo de trabajo detallan el proceso para iniciar y completar un proceso de negocio. Ayudan a los equipos y organizaciones a comprender qué personal es responsable de qué partes de un proceso de negocio y son útiles en la gestión de proyectos para optimizar los flujos de trabajo y eliminar los cuellos de botella. En comparación con los modelos de procesos basados en datos, los mapas de procesos de flujo de trabajo son más subjetivos y cualitativos.

• Los diagramas de flujo de decisiones ilustran las etapas y los resultados de un proceso de toma de decisiones. Una decisión inicial conduce a múltiples opciones posteriores hasta que el proceso concluye en uno de varios resultados. Los diagramas de flujo de decisiones también se conocen como decision trees debido a la naturaleza ramificada de su forma de diagrama de flujo.

• Los diagramas de flujo de datos (DFD) trazan el flujo de información a través de un proceso, red o sistema. Los diagramas de flujo de datos se aplican mejor a sistemas estáticos como los procesos de admisión de pedidos de clientes y pueden tener dificultades para representar los flujos de datos en tiempo real creados por los ingenieros de datos.

• Los diagramas de flujo de procesos (PFD) ilustran las operaciones de las facilidades químicas y de ingeniería de procesos. Los ingenieros industriales pueden consultar los PFDs para saber cómo se relacionan entre sí los principales equipos de una planta, crear documentos de formación y optimizar los procedimientos en todas las facilidades.

• Los diagramas de carriles indican el personal responsable de cada etapa de un flujo de trabajo. Provocar inspiración en los carriles de una piscina, los gráficos de carriles organizan los pasos del flujo de trabajo en filas o columnas separadas para cada miembro del equipo, equipo o departamento relevante. Dado que a menudo ilustran los procedimientos de toda la organización, los diagramas de flujo de carriles también se conocen como diagramas de flujo multifuncionales.

• Los organigramas—generalmente denominados organigramas—muestran la estructura interna de un equipo, departamento u organización. Los miembros más antiguos o stakeholders se colocan en la parte superior del gráfico, con ramas que se extienden hacia abajo a través de la jerarquía de reporte del grupo.

Los ingenieros industriales Frank y Lillian Gilbreth introdujeron por primera vez el concepto de diagramas de flujo en la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos (ASME) en 1921 con su Diagrama de flujo de procesos. Su presentación, titulada Process Charts: First Steps in Finding the One Best Way to Do Work, sentó las bases para el papel de los diagramas de flujo en la optimización del flujo de trabajo.

A lo largo de las décadas de 1930 y 1940, otros ingenieros perfeccionaron aún más el concepto de diagrama de flujo y mejoraron su eficacia como herramienta. En 1947, la ASME lanzó un conjunto estandarizado de símbolos comunes de diagramas de flujo basados en el trabajo original de los Gilbreth. 

La década de 1990 vio la llegada de los diagramas de actividades del lenguaje de modelado unificado (UML)—diagramas de flujo digitales creados con software especializado de diagramas de flujo basado en UML. UML se creó en la década de 1990 para estandarizar los símbolos comunes de los diagramas de flujo.

En 2005, la Iniciativa de Gestión de Procesos de Negocio (BPMI) codificó el concepto de modelado y notación de procesos de negocio (BPMN). Este lenguaje de modelado común representa visualmente los procesos de negocio para eliminar las ambigüedades de las descripciones textuales. Hoy en día, los creadores de diagramas de flujo en línea como Lucidchart y Miro están ampliamente disponibles e incluyen plantillas de diagramas de flujo para agilizar el proceso de creación.