La Antártida inspira asombro en niños y adultos de todas las edades, y eso no es ninguna sorpresa. "Hay muchos datos sorprendentes y asombrosos sobre la Antártida", afirma Greg Carter, Director Ejecutivo de Mawson's Huts y propietario de una empresa de viajes a la Antártida. "Es el continente más frío, más alto y más seco. Es oficialmente un desierto. Hay muy pocas precipitaciones y algunas áreas no han visto nieve durante millones de años. Contiene el 90% del agua dulce del mundo, por lo que si toda la Antártida se derritiera, el nivel del mar subiría 60 metros".

Para aquellos que tienen la suerte de visitarlo, la experiencia les cambia la vida. “Como puede comprobar cualquiera que haya estado en la Antártida, eso te cambia, te llena de humildad”, dice Carter. "La frase clásica es que es lo más parecido que se puede llegar a estar en otro planeta sin dejar de estar en la Tierra".

Las raíces de Australia en la Antártida son profundas, como lo demuestran las notables y relativamente desconocidas hazañas del geólogo australiano y explorador antártico Sir Douglas Mawson. En 1997, el deseo de mantener vivo ese patrimonio llevó a la creación de la Fundación Mawson's Huts, una organización sin fines de lucro comprometida con la conservación de la Antártida y la historia de Australia dentro de ella.

En ese momento, las cabañas de Mawson (cuatro estructuras que sirvieron como campamento base para la Expedición Antártica de Australasia dirigida por Mawson de 1911 a 1914) permanecían maltrechas pero intactas en Cape Denison, Antártida Oriental, el lugar más ventoso de la Tierra. Veinticuatro años después, las cabañas siguen en pie, gracias a una asociación entre la fundación y la División Antártica Australiana para cofinanciar 15 grandes expediciones de conservación.

En 2020, las circunstancias convergieron para impulsar el proyecto: ISW contaba con las personas adecuadas y la COVID-19 creó una necesidad apremiante de educación a distancia. La empresa conjunta para desarrollar una plataforma de aprendizaje interactiva y visualmente rica estaba en marcha, con ISW asumiendo la pieza tecnológica y la base que adquiría el contenido subyacente.

La plataforma de aprendizaje se ejecuta en IBM Cloud, por lo que los niños y otras personas pueden acceder a ella desde un navegador dondequiera que se encuentren. Los usuarios envían preguntas a través de una interfaz basada en el navegador y la plataforma de aprendizaje utiliza las capacidades de procesamiento de lenguaje natural (NLP) impulsadas por IA y proporcionadas por IBM watsonx Assistant para interpretar las preguntas y ofrecer las respuestas adecuadas con los medios asociados (videos, imágenes y documentos), que se almacenan y recuperan de IBM Cloud Object Storage.

Para una experiencia interactiva aún más profunda, la plataforma ofrece las capacidades opcionales de IA IBM Watson Speech to Text e IBM Watson Text to Speech, para proporcionar disponibilidad manos libres a los estudiantes con discapacidades.

La Fundación Mawson's Huts tiene acceso a una rica variedad de expertos en la materia que contribuyen con preguntas y respuestas a la plataforma. "La fundación ha construido una red maravillosa de arqueólogos, conservadores, expertos en vida silvestre y climatólogos, así como funcionarios médicos que nos acompañan en expediciones", dice Carter. “Hasta ahora, hemos reunido más de 500 respuestas de miles de preguntas relacionadas con la Antártida”.

"Hasta ahora, no ha habido ningún lugar que contenga esta información", continúa. "Ha estado disperso en todas partes. El potencial para educar e inspirar a la gente (hablar de la historia del continente, la cooperación internacional en la Antártida, los animales, el krill y el clima) es el gran atractivo de esta plataforma".

Las preguntas de los niños y maestros escolares también brindan una perspectiva fresca y real del contenido. “Estamos descubriendo que los niños están haciendo preguntas que no habíamos considerado”, dice Carter. "Les gusta ir al grano muy rápidamente con preguntas como: '¿Cuántos pingüinos tuvieron que matar las primeras expediciones?' '¿Se los comieron y qué sabor tenían?' y cosas por el estilo. Estas son preguntas buenas e importantes".

Hoy en día, el trabajo colaborativo para construir y poblar la plataforma continúa floreciendo. "Hemos logrado un excelente progreso, con cobertura de 15 temas que el equipo ha perfeccionado en los últimos seis meses. Ha sido una gran curva de aprendizaje para nosotros", dice Carter. "Pero ISW ha hecho un excelente trabajo al ensamblarlo por medio de la tecnología de IBM Cloud e IBM Watson".

Las respuestas iniciales de profesores y estudiantes a versiones beta de la plataforma han sido muy favorables. La siguiente etapa será ajustar la plataforma a través de la incorporación de la mayor cantidad de preguntas posibles de los niños, así como pruebas adicionales.

Aunque existe un currículo nacional australiano, cada estado y territorio es responsable de su implementación y de resumir el amplio plan de estudios en contenido más específico. La Fundación Mawson's Huts colabora con varios estados para redactar contenidos relacionados con la Antártida que estén listos para que los profesores los utilicen en sus aulas.

Así que antes de que la plataforma esté lista para su lanzamiento en las escuelas (actualmente previsto para principios del ciclo escolar australiano de 2022), Carter planea buscar el respaldo del departamento de educación del gobierno australiano, así como de varios departamentos de educación estatales, empezando por Nueva Gales del Sur y Tasmania. Luego, la fundación comenzará a comunicarse con las escuelas para reclutarlas para que utilicen la plataforma como una herramienta de enseñanza y aprendizaje.

Si todo va según lo previsto, la fundación estima que la plataforma Antarctic Explorer finalmente podría llegar hasta a 100,000 estudiantes de primaria en Australia cada año. Y una vez que la plataforma se establezca en Australia, la fundación está considerando ampliar su alcance.

"Veo muchas promesas de implementar esto en otros países", dice Carter. "Hay mucho potencial con las naciones signatarias del Tratado Antártico en particular, así como con todas las embajadas que participan en nuestro Festival Antártico. Y especialmente dada la cooperación internacional que existe en la Antártida, es simplemente increíble cómo los países trabajan juntos”.

De hecho, varios ya han expresado su interés. “Trabajo mucho con el Fondo del Patrimonio Antártico del Reino Unido y el de Nueva Zelanda”, dice Carter. "Están muy interesados en el Antarctic Explorer y la posibilidad de usarlo en sus países".

Por su parte, la plataforma ha abierto nuevas posibilidades tecnológicas y creativas. "Vemos la oportunidad de usar las mismas metodologías para desarrollar plataformas de aprendizaje para otros museos y organizaciones", dice Warner. "Y, obviamente, las herramientas de IA de IBM serían la opción lógica para ayudarnos a llegar a esos mercados".

A medida que evoluciona el desarrollo de la plataforma, la fundación también continúa avanzando en su misión de preservar las cabañas en la Antártida. Con base en sus visitas al continente, Carter tiene una respuesta a la pregunta original del niño:

“Sí, la Antártida tiene un olor, especialmente cuando te acercas a los pingüinos”.

Con sede en Sydney, Australia, la Fundación Mawson's Huts (el enlace se encuentra fuera de ibm.com) es una organización sin fines de lucro comprometida con la conservación de las cabañas históricas en Cape Denison, Antártida Oriental, construidas por la Expedición Antártica Australasiática de 1911-1914 dirigida por Douglas Mawson. Desde que se fundó en 1996, la fundación ha financiado 15 expediciones de conservación a las cabañas en asociación con la División Antártica Australiana, así como programas educativos sobre el patrimonio antártico de Australia.

Con sede central en Battery Point, Tasmania, ISW (el enlace se encuentra fuera de ibm.com) es un proveedor privado de servicios de TI, que implementa soluciones en Australia y en el extranjero. Fundada en 1996, la empresa cuenta con certificación en una amplia gama de infraestructura y soluciones de software de lo principales proveedores. Asimismo, apoya proyectos informáticos con servicios que van desde la consultoría a la concesión de licencias, pasando por el desarrollo, la implementación y los servicios gestionados.