CenturyLink, que buscaba mayores ganancias netas a través del crecimiento de ingresos, necesitaba avanzar más rápido en la integración de adquisiciones corporativas y la creación de nuevos servicios. Al migrar los sistemas de información financiera críticos para el negocio a SAP HANA® en los servidores IBM® Power Systems, la empresa de telecomunicaciones ha acelerado la incorporación de una adquisición importante.
A medida que el negocio tradicional de consumo de línea fija continúa reduciéndose y la nueva competencia en mercados no regulados reduce los márgenes, muchas empresas de telecomunicaciones buscan escala a través de fusiones y adquisiciones.
Para dar soporte a sus planes de crecimiento de ingresos, CenturyLink migró SAP Business Suite a la base de datos de SAP HANA en la plataforma IBM Power, acelerando informes y proyectos, y simplificando las adquisiciones.
Históricamente, las grandes empresas de telecomunicaciones disfrutaron de un flujo constante de ingresos de alto margen de las suscripciones de consumidores y empresas a servicios de línea fija. Una vez que esas empresas de telecomunicaciones habían realizado las inversiones necesarias a largo plazo en la red, la rentabilidad fue relativamente fácil de mantener, en particular porque prácticamente cada hogar de consumidores y ubicación de negocio tenían al menos una línea fija.
La imagen del mercado de telecomunicaciones ahora es muy diferente. La desregulación generalizada en el negocio de línea fija abrió el mercado a nuevos competidores, y el auge de las telecomunicaciones móviles aceleró la erosión de los márgenes. Para las empresas de telecomunicaciones como CenturyLink, la realidad es que el negocio de la línea fija se está marchitando a medida que los consumidores y las empresas abandonan los servicios de telefonía convencionales en favor de los servicios móviles, inalámbricos y de voz sobre IP.
Connie Walden, directora de soporte y desarrollo de TI en CenturyLink, comenta: “Los nuevos competidores y las tecnologías emergentes continúan cambiando drásticamente nuestra industria. CenturyLink se encuentra en un camino de transformación de varios años, de empresa de telecomunicaciones heredada a proveedor de servicios tecnológicos, y ya hemos logrado una diversificación significativa de nuestro negocio.
“A medida que el mercado de consumo regulado se desvanece, nos enfrentamos al reto permanente de sustituir esa fuente de ingresos de alto margen. Y debido a que la competencia intensificada debilita los márgenes, para mantener nuestro ingreso neto, normalmente necesitamos duplicar ese ingreso a medida que lo reemplazamos”.
Como explica Connie Walden, las empresas de telecomunicaciones más grandes suelen buscar una mayor escala a medida que se adaptan a la desregulación y al aumento de la competencia, y esto a menudo se logra a través de fusiones y adquisiciones. El crecimiento del volumen producido por la escala naturalmente ejerce presión sobre los sistemas de información que sustentan la empresa, y CenturyLink descubrió que necesitaba más capacidad y rendimiento para sus aplicaciones SAP. La empresa también quería garantizar que sus sistemas y procesos de migración fueran lo suficientemente flexibles como para permitir la rápida incorporación de adquisiciones corporativas.
Para abordar sus desafíos inmediatos en torno al rendimiento y la capacidad, CenturyLink propuso actualizar el hardware del servidor que ejecuta su entorno SAP. Al mismo tiempo, la empresa buscaba con interés la solución in-memory de SAP: SAP Business Suite impulsada por SAP HANA.
“No nos atrevíamos a hacer nuevas inversiones antes de tomar una decisión sobre nuestro rumbo, por el riesgo de tener que cambiar de camino en cuanto al hardware”, recuerda Connie Walden. “IBM nos mostró que los servidores más recientes de Power Systems podían manejar nuestras bases de datos relacionales tradicionales para SAP y futuros datos de SAP HANA, incluso simultáneamente en la misma máquina física, lo que nos permite invertir con confianza”.
CenturyLink implementó IBM Power System E880 que ejecuta IBM® AIX y SUSE Linux Enterprise Server para aplicaciones SAP como objetivo de migración para su entorno SAP ECC existente, inicialmente como un entorno de prueba con 20 núcleos y 8 TB de memoria, y más tarde se expandió a 192 y 32 núcleos.
Durante la implementación del Power E880, CenturyLink llegó a una decisión firme sobre su rumbo en torno al software de SAP. El veredicto era migrar inmediatamente sus aplicaciones SAP existentes desde bases de datos relacionales a la tecnología in-memory de SAP HANA. Esta migración de la capa de base de datos sería el primer paso en la hoja de ruta futura de CenturyLink para adoptar SAP S/4HANA®.
Para dar soporte a la migración inicial de la capa de base de datos a SAP HANA, la empresa agregó un segundo servidor Power E880 con 192 núcleos, y varios meses después implementó un Power E880C con 192 núcleos y 32 TB de memoria principal para proporcionar capacidad adicional y una opción de recuperación ante desastres. Para minimizar los posibles cuellos de botella en la alimentación de este entorno SAP de mayor rendimiento con datos, CenturyLink se actualizó del almacenamiento en disco convencional al almacenamiento flash empresarial IBM FlashSystem® V9000, mediante una colaboración con IBM Systems Lab Services durante toda la implementación.
“El beneficio inmediato de elegir IBM Power fue que nos permitió pasar a SAP Business Suite potenciado por SAP HANA sin cambiar el hardware”, dice Connie Walden. “También nos dimos cuenta de que los precios de la solución de IBM eran competitivos con los de las soluciones compatibles con SAP HANA de otros grandes proveedores, y nuestra experiencia pasada de la excepcional estabilidad de las soluciones SAP en la plataforma cerró el trato”. La estabilidad de IBM Power es un punto importante de diferenciación frente a los sistemas distribuidos, y tenemos 15 años de experiencia interna para respaldarlo”.
CenturyLink ha migrado casi toda la funcionalidad dentro de su entorno SAP Business Suite, como finanzas, cadena de suministro, sistemas de proyectos y activos, recursos humanos y nómina, a la base de datos SAP HANA en IBM Power Systems. La empresa también está implementando la funcionalidad de contabilidad y reconocimiento de ingresos en su propia instancia de SAP HANA. También hay una tercera instancia nativa de SAP HANA para la puesta en escena de datos, y esta capacidad de ejecutar múltiples entornos SAP HANA de producción en el mismo hardware físico es un beneficio comercial y operativo significativo de la plataforma IBM Power.
El cambio de CenturyLink a SAP HANA en IBM Power Systems también ha logrado su segundo objetivo: permitir proyectos de integración más rápidos y de menor costo, aumentando su capacidad para extraer valor de las fusiones y adquisiciones corporativas.
En el momento de escribir este artículo, CenturyLink está experimentando una importante fusión con Level 3 Communications Inc., una de las empresas de tecnología más grandes de Colorado, y el negocio entrante se está integrando en el entorno de software SAP de CenturyLink.
“Level 3 se centra en el negocio mayorista y empresarial, sin componente de consumidor regulado, y representa una excelente oportunidad para CenturyLink para obtener escala en un área creciente del mercado”, dice Connie Walden. “Por supuesto, las sinergias son la razón principal por la que se emprenden fusiones y adquisiciones: como empresa combinada, somos más fuertes y podemos reducir la base de costos fusionando actividades administrativas. Esto significa que el crecimiento exitoso está fuertemente vinculado a la capacidad para incorporar adquisiciones de manera rápida y eficiente”.
El cambio a los procesadores IBM® POWER8 y la adopción de la tecnología SAP HANA está demostrando ser un gran beneficio para el proceso de adquisición de Level 3. Más allá de sus ventajas de rendimiento sobre x86 (incluido un mayor rendimiento por núcleo, cachés de memoria más grandes y lectura simultánea de varios hilos de ocho vías), la plataforma IBM Power permite a las empresas desplegar hasta ocho máquinas virtuales SAP HANA de producción en un único servidor físico. Esto permite una eficiencia excepcional en la consolidación de la carga de trabajo, reduce el costo total de propiedad y ofrece una flexibilidad increíble en comparación con los servidores x86 básicos. Con 32 TB de memoria en cada uno de sus servidores Power E880, CenturyLink tiene una amplia capacidad para combinar de forma segura los entornos de producción y no producción para SAP HANA en el mismo sistema. Esto da a la empresa la flexibilidad necesaria para ejecutar entornos de control de calidad junto con los sistemas de producción, y luego llevar esos entornos de control de calidad a producción sin necesidad de adquirir e instalar hardware adicional.
“Las ventajas únicas de Power Systems en términos de virtualización de entornos de SAP HANA nos dan la capacidad de acelerar nuevos entornos a medida que los necesitamos”, dice Connie Walden. “Esto significa que podemos acelerar los proyectos de TI, reduciendo costos y riesgos. A medida que hemos desarrollado nuestra solución de reconocimiento de ingresos y ejecutado la integración de Level 3, todo lo que necesitamos hacer es comprar una capacidad de almacenamiento adicional. Si hubiéramos elegido una solución de servidor distribuido basada en servidores x86 en lugar de IBM Power Systems, habríamos perdido semanas en el proyecto de adquisición e instalación de hardware; era imposible alcanzar los objetivos de puesta en marcha. Con IBM Power, podemos adaptarnos rápida y fácilmente a los principales cambios en los proyectos sin necesidad de realizar inversiones sustanciales en hardware”.
Ella agrega: “Nuestra transformación estratégica en curso se trata de lograr una mayor velocidad de comercialización y una mayor eficiencia de los procesos, y ejecutar SAP Business Suite con tecnología de SAP HANA en Power Systems definitivamente respalda esos resultados. El negocio está viendo lo rápido que podemos integrar esta importante adquisición de Level 3, y creo que esto da confianza en que el programa de transformación continuará brindando los beneficios financieros esperados”.
Como un ejemplo más de la flexibilidad y escalabilidad de la plataforma IBM Power, CenturyLink ahora también está utilizando el mismo hardware para implementar SAP Hybris® Billing para Level 3, para llenar un vacío funcional a medida que migra de la suite de software empresarial de otro proveedor. En una etapa posterior, la solución también se utilizará para reemplazar algunos sistemas Qwest A/R heredados que alcancen el final de la vida útil.
La migración a SAP HANA en IBM Power generó ganancias sustanciales de rendimiento para CenturyLink, lo que permitió a la empresa ejecutar transacciones y análisis financieros más rápido que nunca. En general, aumentar la velocidad de los informes brinda información más rápida a los líderes de negocio de CenturyLink, lo que les permite identificar y convertir oportunidades de ingresos antes que sus competidores.
“Comparamos nuestro rendimiento antes y después del traslado a los servidores Power E880 y SAP HANA”, comenta Connie Walden. “La mejora fue muy clara: algunas transacciones se ejecutan 64 veces más rápido, y hemos podido condensar significativamente el plazo para importantes procesos de cierre mensual, como la asignación de costos”.
El proceso de asignación de costos ahora se ejecuta 1,57 veces más rápido en promedio, y la extracción de datos de SAP Business Planning and Consolidation es 13,78 veces más rápida, tomando solo 30 minutos en lugar de las seis horas requeridas anteriormente. El tiempo necesario para generar actualizaciones sobre el precio promedio variable se ha reducido en un factor de 18,65, y la elaboración de informes desde los sistemas de personal también se ha acelerado significativamente: los informes sobre los salarios de los jubilados se ejecutan 12 veces más rápido, los informes de conciliación del salario neto se ejecutan 5,14 veces más rápido, y la transferencia de datos desde los sistemas SAP a un sistema de gestión de identidades de terceros puede completarse en 50 minutos, en lugar de las tres horas que tardaba antes de la adopción de SAP HANA: 3,6 veces más rápido. Actualizar los datos de la Ley de Licencia Familiar y Médica (FMLA, por sus siglas en inglés) de 12 meses toma solo una hora en lugar de los 14 requeridos anteriormente. Por último, mostrar los pagos de proveedores es 3,16 veces más rápido con SAP Hana, y CenturyLink ha visto aumentos de rendimiento similares en todos los ámbitos.
Connie Walden añade: “Uno de los motivos originales para invertir en nuevo hardware fueron los problemas de rendimiento de nuestro entorno SAP. Habíamos adquirido Qwest en 2011, e históricamente se configuraron como una sola empresa en nuestros sistemas, mientras que CenturyLink está representada bajo tal vez 300 códigos de empresa diferentes. Cuando intentamos ejecutar informes financieros, por ejemplo, análisis de varianza durante un cierre financiero, la gran cantidad de transacciones asociadas con el código de empresa único que representaba a Qwest a menudo hacía que se agotara el tiempo de espera. Tendríamos que dividir el informe manualmente en dos o tres piezas solo para que se ejecute. Con SAP HANA en IBM Power, hemos eliminado completamente este problema. Nuestros usuarios de los equipos financieros están muy contentos con el aumento del rendimiento”.
El cambio a SAP HANA comprimió la base de datos SAP de CenturyLink de 20 TB a 8 TB, lo que permitió un respaldo y recuperación mucho más rápidos. A medida que la empresa se expande, incorporando tanto nuevas soluciones como nuevos negocios, tener una base de datos más pequeña también ahorra tiempo cada vez que el equipo de TI necesita poner en marcha entornos adicionales de prueba, desarrollo, control de calidad o producción.
CenturyLink valora desde hace tiempo la disponibilidad de la plataforma IBM Power, y esta cualidad está cobrando cada vez más importancia a medida que avanza la integración del negocio de Level 3.
Connie Walden explica: “CenturyLink históricamente se ha centrado, en esencia, en el mercado estadounidense, mientras que Level 3 también tiene actividades muy significativas en América Latina, EMEA y la región Asia-Pacífico. Esto complica nuestro entorno SAP, lo que nos obliga a agregar más idiomas y monedas. También pone más énfasis en la disponibilidad, ya que ahora cubrimos muchas más zonas horarias. Basados en más de 15 años de experiencia, confiamos mucho en que nuestros servidores IBM Power Systems estarán a la altura del desafío.
La capacidad de la plataforma IBM Power para alojar múltiples instancias de producción de SAP HANA ya está demostrando ser invaluable para CenturyLink, lo que permite a la empresa mantener su espacio físico pequeño y evitar costos innecesarios. La virtualización avanzada de IBM® PowerVM asigna y reasigna sin problemas los recursos del sistema a diferentes servidores virtuales a medida que cambian los requisitos, lo que ayuda a garantizar un rendimiento óptimo en todo momento. Y debido a que los nuevos requerimientos en el entorno SAP pueden abordarse fácilmente activando otro conjunto de recursos virtuales en los servidores de Power Systems, CenturyLink está ahorrando tiempo y dinero en proyectos de migración e integración.
Connie Walden concluye: “Con Power, evitamos no solo el costo y el retraso de la implementación de hardware adicional, sino también el costo oculto de los retrasos y sobrecostos del proyecto. Para un proyecto de TI importante que involucre un gran equipo multifuncional, cada día que se suma al ciclo total representa una gran fuga en los recursos de la empresa. También lo pone detrás de la curva en la entrega de valor de las adquisiciones corporativas. Con IBM Power como nuestra plataforma para SAP HANA, podemos adaptarnos a desarrollos inesperados o nuevos requisitos y seguir avanzando para brindar valor agregado al negocio”.
CenturyLink (enlace externo a ibm.com) es una empresa global de comunicaciones y servicios de TI centrada en conectar a sus clientes con el poder del mundo digital. CenturyLink ofrece gestión de redes y sistemas de datos, análisis de big data, servicios de seguridad gestionados, alojamiento, nube y servicios de consultoría de TI. La empresa proporciona servicios de banda ancha, voz, video, datos avanzados y red gestionada a través de una sólida red de fibra en EE. UU. de 265.000 millas y una red de transporte internacional de 360.000 millas de ruta.
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Producido en los Estados Unidos, diciembre de 2017.
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