"Para nuestros clientes y proveedores, la trazabilidad de los alimentos se está volviendo cada vez más importante", explica Adrian Antonello, gerente general de Antonello Produce. "La gente quiere saber de dónde provienen sus alimentos, particularmente en Australia, ya que hemos tenido una serie de preocupaciones sobre la seguridad alimentaria en los últimos cinco o diez años, algunas de las cuales causaron daños significativos".

Al darse cuenta de esta tendencia, Antonello Produce quiso ofrecer a sus clientes alimentos inteligentes y sostenibles en los que pudieran confiar. En concreto, la empresa planeaba lanzar una nueva marca East Fresh que agruparía los deliciosos productos cultivados por sus socios agricultores con registros de trazabilidad basados en blockchain, lo que facilitaría la verificación del historial y la procedencia de cualquier fruta o verdura específica.

Por supuesto, reunir y compartir esta información sobre crecimiento y transporte no sería fácil. "Hay un puñado de empresas que ya están haciendo algo así en Australia", señala Antonello. “Pero es mucho más arcaico, más básico que lo que intentábamos hacer. Queríamos crear algo que no dependía del papel y que fuera mucho más transparente y accesible para las personas que necesitan verlo".

Este cambio de los procesos en papel a los flujos de trabajo digitales no solo reduciría la fricción comercial, sino que también haría que la información subyacente del producto estuviera más disponible para todos los stakeholders de Antonello Produce, incluidos productores, distribuidores, minoristas y consumidores. Y si ocurriera un problema, este nuevo enfoque facilitaría identificar, aislar y recuperar los productos relevantes.

“No es un negocio normal, cotidiano”, aclara Antonello. “La comida que manejamos es increíblemente segura, y el producto estropeado nunca va a llegar a un minorista. Pero podría haber un evento una vez cada 100 o 300 días relacionado con algún tipo de contaminación externa u otro factor que pueda afectar la salud de una persona”.

Más allá de la seguridad, tener acceso a esta información también ayudaría a los consumidores y minoristas a tomar decisiones más inteligentes y ambientalmente sostenibles en lo que respecta a la elección de alimentos.

"Hemos visto una cantidad cada vez mayor de la población que quiere saber de dónde proviene su comida geográficamente", agrega Antonello. "Creo que la gente cada vez está más preocupada por las millas alimentarias y el impacto energético y ambiental con respecto a lo que se necesita para producir lo que está en su plato. ¿Se cultiva, empaqueta y entrega localmente? ¿Está a 1,000 kilómetros de distancia? Todo eso ya está afectando los hábitos de compra de los consumidores".

Para seguir adelante con sus planes de East Fresh, Antonello Produce necesitaba poner en marcha una plataforma centralizada de trazabilidad alimentaria que permitiera seguir con precisión los productos desde el campo hasta el anaquel de la tienda. Y consciente de los esfuerzos de IBM en torno al blockchain y la trazabilidad, la empresa optó por desplegar la solución IBM Food Trust.

Al carecer de recursos internos para desplegar la tecnología, Antonello Produce recurrió al asociado de negocios de IBM Archisage en busca de ayuda. "Fue importante para nosotros trabajar con alguien local", explica Antonello. “No somos tan competentes técnicamente aquí, por lo que necesitábamos a alguien que realmente se encargara de la implementación. Alguien que pudiera estar en el sitio y ser accesible si tuviéramos preguntas o problemas. Y han sido muy receptivos y es muy bueno trabajar con ellos”.

Para la fase piloto del proyecto, Antonello Produce eligió enfocarse únicamente en el seguimiento de las sandías. Estaba a punto de empezar una nueva temporada de cultivo de tres meses de duración y, aunque las sandías eran un producto de gran volumen para la empresa, en verano la mayor parte de este producto procedía de un único proveedor: una granja familiar con la que Antonello Produce llevaba mucho tiempo trabajando.

"Pasamos por muchas sandías”, añade Antonello. "Probablemente vendemos hasta 200 toneladas cada semana. Eso es aproximadamente 20,000 sandías cada siete días. Y nos imaginamos que sería un buen comienzo para IBM Food Trust”.

Vivek Mittal, consultor principal y director de Archisage, agrega: "IBM Food Trust es la parte clave de todo el programa. Así, a medida que el centro de distribución recibe los envíos (con los correspondientes pedidos de compra, documentos de expedición y cualquier otro registro relacionado), transformamos todo ese papeleo en datos normalizados que Food Trust pueda comprender".

Continúa: "Como son una empresa más pequeña, muchos de sus procesos se encontraban en papel. Así que creamos un documento de entrada en una hoja de cálculo de Microsoft Excel con macros personalizadas, que les permite cargar datos de crecimiento y envíos. También creamos una pequeña aplicación que busca documentos relevantes en su sistema de archivos electrónicos y los carga automáticamente a la plataforma de trazabilidad".

Satisfecho con los resultados generales de esta fase inicial, Antonello Produce eligió poner la solución en producción total.

En general, la nueva solución hace que sea mucho más fácil para Antonello Produce rastrear e identificar los envíos de alimentos, sin importar en qué parte de la cadena de distribución se encuentren.

"El tiempo se redujo enormemente", señala Antonello. “Antes, si teníamos un retiro de producto o una solicitud general, nos habría llevado días reunir toda la información del envío. Nos llamaban o recibíamos y enviábamos correos electrónicos para atender la solicitud. Y como todo estaba en papel, teníamos que pasar por todos nuestros archivadores para encontrar los registros correctos. Ahora, solo hacemos clic en un botón y en cuestión de minutos tenemos toda la documentación necesaria frente a nosotros".

Más allá del ahorro de tiempo y mano de obra, esta trazabilidad mejorada también ayuda a distinguir la nueva marca East Fresh, atrayendo el interés de los compradores potenciales. “Le da un valor extra a lo que hacemos y nos brinda la oportunidad de obtener un mejor margen para los productos que vendemos. El nombre IBM también le da mucha validez al proceso: es una marca de confianza. Y refuerza el elemento de confianza que estamos aportando a East Fresh”.

Nacida de las tradiciones de una familia agrícola de tres generaciones, Antonello Produce (el enlace se encuentra fuera de ibm.com) es un negocio familiar que ofrece servicios mayoristas, de comercialización y distribución para productos frescos a tiendas, restaurantes y consumidores en todo el sudeste de Australia. La empresa se fundó en 2005 y tiene su sede en Melbourne, Australia.

El asociado de negocios de IBM Archisage (el enlace se encuentra fuera de ibm.com) ofrece soluciones de TI personalizadas y servicios de consultoría relacionados que se centran en alcanzar nuevas eficiencias. La empresa, en particular sus dos fundadores, cuenta con una larga historia con IBM que se remonta a décadas antes de la fundación oficial de la compañía en 2015. Actualmente, el Arqueaje tiene su sede central en Melbourne, Australia.