Están en los automóviles que conducen las personas, en los electrodomésticos de sus cocinas y en los dispositivos que utilizan para conectarse con el mundo. Quizás el impacto más notorio de los plásticos, y la categoría de uso más grande en todo el mundo, ha sido en el envasado. Las numerosas propiedades beneficiosas del plástico, entre ellas la ligereza, durabilidad y versatilidad general, lo han convertido en la opción de facto para los productos envasados en todo el mundo.

Pero a pesar de todas sus ventajas económicas y funcionales, el crecimiento constante de los envases de plástico también ha provocado un enorme aumento del volumen de residuos, especialmente entre los envases de "un solo uso", como botellas y bolsas de plástico. En pocas palabras, los residuos plásticos tienen un problema de contención. Cada año, millones de toneladas de plástico pasan por alto las instalaciones de reciclaje y se filtran al medio ambiente, terminando en vertederos o en los océanos del mundo, donde puede persistir durante décadas.

Reconociendo la gravedad del problema de los residuos plásticos, los gobiernos, las organizaciones no gubernamentales (ONG) y las empresas están proponiendo planes diversos e innovadores para mitigarlo. En 2019, un grupo diverso de actores importantes que participan en la cadena de valor de los plásticos, que incluye a las empresas que fabrican, usan, venden, procesan, recolectan y reciclan plásticos, unieron fuerzas para formar la Alliance to End Plastic Waste. Con más de 65 organizaciones adheridas, la lista mundial de miembros de la alianza ha destinado más de USD 1.000 millones en proyectos dirigidos a detener el flujo de plásticos al medio ambiente y mitigar los daños ya causados.

A principios del verano de 2020, Nicholas Kolesch recién había sido contratado como vicepresidente de proyectos para la alianza y acababa de llegar a Singapur, donde la organización tiene su sede. En este soleado fin de semana, Nicolás había llevado a su familia a la costa para ver algunos de sus famosos bosques de manglares. Incluso aquí, en una ciudad-estado igualmente famosa por su limpieza y orden, los residuos plásticos se aferraban a los manglares, cuyas raíces nudosas los convertían, en palabras de Nicholas, en la "trampa perfecta" para el plástico. "Fue muy triste ver un lugar tan hermoso literalmente ahogado con residuos plásticos", dice. “Sabíamos que venía del mar y que venía de un lugar donde no hay un sistema municipal para gestionar los residuos sólidos”.

En su breve anécdota, Nicholas capta con eficacia cómo diversas "fugas" en la cadena de valor de los plásticos (un ecosistema que abarca desde la extracción de materias primas hasta el consumo de plásticos y el final de su vida útil) han convertido a los residuos plásticos en un problema mundial. ¿Ese plástico que vio? Lo más probable es que, al igual que la mayoría de los residuos oceánicos del mundo, se haya originado en un río importante, a decenas, cientos o incluso miles de kilómetros de distancia, en una ciudad que es centro de actividad, donde no existen instalaciones de gestión de residuos plásticos, o existen pero son incapaces de hacer frente a los volúmenes de eliminación locales.

Aunque tomar conciencia de la magnitud del problema es un buen punto de partida, ¿cómo se debe actuar para resolverlo? Gran parte de esto tiene que ver con la inversión: en infraestructura física como instalaciones de reciclaje, en tecnologías innovadoras, en actividades de limpieza y en programas educativos, por nombrar solo algunos. Para los diversos stakeholders de la industria del plástico de todo el mundo que pretenden emprender acciones colectivas y coordinadas, los datos son fundamentales para orientar sus esfuerzos. Se enfrentan a preguntas generales, como dónde están las mayores fugas en la cadena de valor de plásticos en todo el mundo, y por qué.

Pero también deben analizar los detalles esenciales a nivel local para probar la viabilidad de los proyectos y determinar, por ejemplo, el tamaño, el alcance y la ubicación ideales de una instalación. Los tipos de información que se necesitan para hacer estos análisis (desde volúmenes de residuos plásticos existentes e instalaciones de procesamiento de residuos sólidos hasta actitudes y patrones de comportamiento locales) son difíciles de encontrar y aún es más difícil lograr un amplio consenso. Es una condición que Nicholas y sus colegas de la alianza denominan como "la laguna de datos".

“Hay literalmente miles de fuentes de datos en todo el mundo relacionadas con la cadena de valor de los plásticos, y ese número crece constantemente con cada nuevo estudio que se publica”, explica Nicholas. "Pero también hay una falta de coherencia entre los conjuntos de datos y las metodologías de recopilación, por ejemplo en cuanto a la definición de qué se considera residuo plástico y cómo se mide el consumo. Eso significa que las decisiones de inversión a gran escala, como dónde construir una planta de reciclaje para mitigar las fugas de plástico, se están basando en información que se encuentra disponible de forma selectiva con diferentes líneas de base."

No es un problema sencillo. Al igual que todas las inversiones, invertir en infraestructura ecológica tiene que ver tanto con riesgos como con el retorno. Antes de comprometer capital para un proyecto, los stakeholders necesitan información que sea completa y confiable. Completa significa que hay datos suficientes para tomar decisiones. Confiable significa que la fuente (la procedencia) de los datos y cualquier suposición o advertencia relacionada es clara y rastreable. La falta de una u otra característica congela la toma de decisiones y, por tanto, supone un obstáculo directo para la acción.

Dentro de la amplia comunidad mundial del plástico, la alianza define su papel como facilitador de la acción. En ese rol, la organización convoca a sus miembros para tomar decisiones colaborativas. Y algo igual de importante, proporciona las herramientas para hacer que esa colaboración sea más eficiente y fructífera. A finales de 2020, la alianza decidió tomar medidas para cubrir la carencia de datos.

No surgió de la nada. En los meses anteriores, los principales líderes y miembros de la alianza mantuvieron una serie de discusiones conceptuales sobre la creación de una especie de centro para reunir datos: una plataforma de información global. Para garantizar la calidad y la coherencia de los datos, imaginaron un sistema de filtrado que pudiera proporcionar controles rigurosos sobre las fuentes de datos que se introducían en el sistema. Y que pudiera elaborar análisis para amplificar el valor de los datos a los stakeholders.

En el transcurso de una reunión de alto nivel, el director ejecutivo (CEO) de Dow Chemical, uno de los principales miembros fundadores de la alianza, planteó el tema a la entonces directora ejecutiva de IBM, Ginni Rometty. En poco tiempo, Nicholas y otros líderes de la alianza participaron en sesiones de intercambio de ideas con IBM Garage, un marco para la transformación que combina personas, procesos y tecnología. El equipo de Singapur fue dirigido por Praveen Hariharan, un socio de IBM Consulting que se centra en temas de sustentabilidad. “Cuando entramos en escena, les dijimos que podíamos reunir un equipo y armar un prototipo funcional, algo que pudieran tocar y sentir, en unas pocas semanas”, dice Praveen. "Querían un comienzo rápido, por lo que seguimos la metodología IBM Garage y lo convertimos en un producto mínimo viable (MVP)".

Como explica Praveen, IBM y la alianza siguieron un enfoque iterativo, desde la etapa de ideación hasta la construcción y escala. “Al aprovechar la metodología de IBM Garage, incluso en un entorno de trabajo completamente remoto, distribuido en cinco regiones, pudimos reunir un conjunto integral de prácticas abiertas, con un enfoque centrado en el ser humano y que priorice los resultados”, afirma. "Mediante la aplicación de design thinking, el desarrollo ágil y las herramientas y técnicas de DevOps, todo el trabajo se ejecutó aprovechando las nuevas formas de trabajo".

Para Jacob Duer, presidente y director ejecutivo de la alianza, el proyecto PRISM encaja en la amplia misión de la alianza de crear la infraestructura necesaria para una "economía circular" para el plástico. "Desde 2019, hemos estado creando una canalización de proyectos en varias etapas de implementación en diferentes partes del mundo", comenta Jacob. "Proyecto por proyecto, nuestras inversiones en innovación e infraestructura nos están acercando a circularidad del plástico".

Jacob señala que el proyecto STOP demuestra cómo las soluciones locales (siguiendo un modelo escalable y autosostenible) pueden ayudar a abordar el problema global de la proliferación de desechos plásticos. "Al invertir en la recolección y el tratamiento de residuos, estamos reduciendo el riesgo de fuga de residuos plásticos al medio ambiente, al tiempo que ponemos material a disposición del reciclado para ayudarnos a pasar de un modelo lineal de hacer-usar-desechar, a uno circular", dice Jacob. "Al ayudarles a cubrir la carencia de datos, PRISM acerca esta visión un paso más".

Con sede en Singapur, Alliance to End Plastic Waste es una organización no gubernamental y sin fines de lucro, fundada y financiada por la industria, cuyo objetivo es promover soluciones que reduzcan y eviten la contaminación ambiental por los desechos plásticos, especialmente en los océanos. Entre sus miembros fundadores se encuentran BASF, Chevron Phillips Chemical, Dow Chemical, ExxonMobil, Mitsubishi Chemical Holdings, Procter & Gamble y Shell. La alianza anunció sus planes de invertir USD 1.500 millones para 2024 para reducir la contaminación plástica y aumentar los esfuerzos de reciclaje. En septiembre de 2020, el grupo informó haber gastado USD 400 millones en proyectos en el sudeste asiático, África e India.