La solución ganadora del Desafío Global Call for Code 2020 se desarrolló por esta razón. La aplicación de asistencia agrícola de Agrolly (cuyo nombre es una combinación de "agricultural ally", "aliado agrícola" en inglés) puede ayudar a cualquier persona que cultive alimentos a adoptar un enfoque más ágil y basado en datos para su trabajo. Con tecnología de software de código abierto en tecnologías IBM, la aplicación ofrece proyecciones meteorológicas a corto y largo plazo, información estratégica sobre gestión de riesgos de los cultivos y un entorno en línea para compartir conocimientos y crear redes.

El equipo que creó la aplicación comenzó con un objetivo simple: ayudar a los demás.

"No sabíamos exactamente qué construir y qué desafíos enfrentaríamos. Call for Code es una competencia con más de 400,000 participantes, por lo que teníamos miedo", dice Manoela Morais, Cofundadora y directora ejecutiva de Agrolly. "Sabíamos que queríamos ayudar a otras personas. Ese era nuestro sueño".

Los cuatro cofundadores de Agrolly se conocieron cuando estudiaban en la Universidad Pace de Nueva York y procedían de distintas partes del mundo. Morais era de Brasil; Ajinkya Datalkar, Director de Tecnología, era indio; Chimegsaikhan [Chimka] Munkhbayar, Directora de Operaciones, era mongola; y Helen Tsai, Directora de Información, era taiwanesa.

Inspirándose en el tema del cambio climático del concurso Call for Code 2020, el equipo ideó una posible solución. Munkhbayar, que creció ayudando a su abuela a cultivar una pequeña parcela de tierra en la provincia de Sukhbaatar, en el este de Mongolia, habló de cómo lucharon los agricultores de la zona. El resto del grupo compartió situaciones similares en sus países de origen.

En la India, por ejemplo, la agricultura es la principal fuente de sustento para alrededor del 58 % de la población, incluidos los familiares de Datalkar. "En la región de Latur en Maharashtra y otras partes de la India, los agricultores se enfrentan a sequías cada pocos años, y el gobierno proporciona agua en trenes. Muchos agricultores terminan suicidándose", dice.

Conocido como el "Reino de las frutas", Taiwán experimentó su peor sequía en más de medio siglo en 2020. Además, las lluvias estacionales están llegando más temprano y más tarde de lo habitual, interrumpiendo la floración de los árboles.

En Brasil, los pequeños agricultores a menudo no pueden confiar como antes en los conocimientos agrícolas transmitidos por sus familias, ni siquiera en las experiencias personales del año anterior.

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El equipo de Agrolly encontró rápidamente su vocación y decidió crear una aplicación para agricultores de su país y de otros países. Luego, los miembros del equipo aprovecharon su experiencia individual para ayudar a que el proyecto fuera un éxito.

Munkhbayar, quien obtuvo un MBA en emprendedurismo en PACE con una beca Fulbright, tomó el timón del desarrollo estratégico de negocios. A través de las redes sociales, se puso en contacto con varios agricultores y otros expertos agrícolas en el este de Mongolia para que el equipo pudiera comprender mejor sus necesidades.

El equipo aprendió que los agricultores tenían acceso solo a pronósticos meteorológicos regionales a corto plazo, y luego solo en formatos de documentos y PDF en sitios web científicos. Los agricultores necesitaban pronósticos anuales y tendencias plurianuales específicas para sus fincas. También necesitaban datos meteorológicos fáciles de leer que pudieran descargar rápidamente en sus dispositivos móviles, por ejemplo, en el campo.

Estos y otros conocimientos ayudaron a guiar al equipo de Agrolly a medida que describía las funciones principales y los requisitos técnicos de la aplicación, incluida la capacidad de ser compatible con teléfonos móviles más antiguos, diversos idiomas y carga de imágenes.

A continuación, el equipo se puso a trabajar en la creación de la app. Datalkar, que acababa de terminar el trabajo de posgrado en informática y desarrollo de software, diseñó la arquitectura de la solución y escribió el código.

“Trabajábamos 24 horas al día, 7 días a la semana. En un momento, estaba programando tanto que hicimos dos actualizaciones importantes en un día”, explica.

Morais, que es ingeniera química con experiencia en gestión de riesgos agrícolas, manejó el análisis de datos y la gestión de proyectos. Ayudó al equipo a adaptar metodologías ágiles para acelerar su trabajo.

"Teníamos una lista de prioridades y todos los días nos reuníamos para asignar las tareas. Cada uno de nosotros era responsable de una tarea, y si alguien se encontraba con un problema, todos estábamos allí para ayudarlo a progresar. Una planificación muy estricta ayudó a que este proyecto se hiciera realidad”, afirma.

Datalkar está de acuerdo. "Fue metodologías ágiles a gran escala", dice. "Si me encontraba con un problema, por ejemplo con el diseño, simplemente empezaba a llamar al equipo y les enviaba capturas de pantalla, diciéndoles: 'Échenle un vistazo y díganme qué les parece'".

Tsai tiene experiencia en finanzas empresariales y pronto obtendrá un título de posgrado en ciencias de la computación. Ayudó a garantizar que la aplicación presentara la información de una manera visualmente intuitiva para que los usuarios pudieran obtener rápidamente la información que necesitaban para tomar decisiones informadas.

Al trabajar de forma constante, el equipo aprovechó los recursos de IBM disponibles para los participantes de Call for Code, incluido un crédito de cuenta de IBM Cloud, IBM Watson y otros kits de inicio, un espacio de trabajo especial en Slack para Call for Code controlado por los mentores y una biblioteca de contenido técnico.

"La documentación del producto en línea de IBM está bien hecha", dice Datalkar. “Ahorramos mucho tiempo usándolo. Además, los mentores siempre estaban disponibles en Slack para responder nuestras preguntas".

Desarrollaron y lanzaron su MVP en 25 días. "Fue intenso, porque Manoela, Chimka y yo nos graduamos el 16 de mayo. Luego, el 28 de mayo comenzamos a trabajar en la solución y el MVP estuvo listo el 26 de junio. Inmediatamente entró en el mercado [de la tienda de aplicaciones Google Play], donde cualquier persona del mundo puede descargarla gratis", dice Datalkar.

Lograron su objetivo a pesar de trabajar durante los confinamientos por el COVID-19 y a grandes distancias. Al comienzo del proyecto, los cuatro integrantes del equipo todavía estaban en la ciudad de Nueva York, pero poco después Tsai viajó a Taiwán y Munkhbayar visitó Mongolia.

La flexibilidad fue clave, dice Tsai. Cuenta que a veces se olvidaba de las diferencias horarias y enviaba mensajes de texto a los demás cuando, generalmente, estarían durmiendo.

"Eran las dos o tres de la mañana, y aún así respondían y me apoyaban. Yo le preguntaba: "Lo siento, ¿todavía estás despierto?" Nadie durmió durante todo el mes", se ríe.

La aplicación Agrolly puede ofrecer la información que los pequeños agricultores necesitan para planificar eficazmente la producción de cultivos y minimizar los riesgos causados por las condiciones climáticas impredecibles.

En primer lugar, el módulo meteorológico proporciona una variedad de pronósticos para el pueblo y la provincia del usuario. La aplicación muestra pronósticos por hora y por semana conectándose con tecnologías de The Weather Company. Encontrar una forma asequible de suministrar datos meteorológicos a largo plazo resultó más difícil. El equipo habló con agrónomos y científicos de datos e investigó exhaustivamente conjuntos de datos relevantes. Finalmente, decidieron escribir su propio algoritmo y extraer datos históricos a cinco años de la base de datos de medición de precipitaciones globales de la NASA para predecir las proyecciones a largo plazo.

El segundo módulo permite a los pequeños agricultores hacer evaluaciones de riesgo automatizadas, representando una innovación novedosa en la industria. Combina las previsiones meteorológicas a largo plazo de Agrolly con las necesidades hídricas de los cultivos publicadas por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), que se basan en la ubicación, el tipo de cultivo y la etapa de crecimiento. Utilizando el modelo de riesgos de cultivos de Agrolly, ofrece información para permitir que los agricultores determinen qué plantar y cuándo plantarlo. Los agricultores también pueden usar los resultados para ayudar a calificar para préstamos y créditos de instituciones financieras locales.

“Cuando un agricultor accede a nuestra app y selecciona un tipo de cultivo, se le muestra la fecha de comienzo de la siembra y la ubicación. Luego, la aplicación calcula todos los riesgos específicos relacionados con el clima para su ubicación, como la temperatura y las necesidades de agua, para ese cultivo específico durante el período de siembra”, dice Morais. "Con esta información, el agricultor puede tomar mejores decisiones sobre cultivos, como seleccionar el mejor tipo de cultivo según los factores de riesgo, o planificar con anticipación los recursos necesarios para hacer frente a estos riesgos y, gracias a ello, obtener una mejor productividad".

El tercer módulo es un foro en línea donde los agricultores pueden interactuar fácilmente con otros para saber qué están plantando y compartir consejos agrícolas, ya sea por mensajes de texto o cargando imágenes. Esta capacidad es muy valorada en lugares como Mongolia, donde los jóvenes agricultores pueden aprender de los ancianos experimentados. El equipo también prevé el lanzamiento de un módulo Pregúntele a un experto, que los agricultores pueden utilizar para consultar directamente con especialistas en extensión agrícola y acceder a materiales sobre las mejores prácticas.

Inicialmente, el equipo no tuvo acceso a un servidor o a una infraestructura en la nube para ejecutar y almacenar regresiones estadísticas para sus algoritmos. Después de investigar más, Datalkar descubrió que el equipo podía crear la solución utilizando la plataforma IBM Cloud Kubernetes Service y ejecutar regresiones con la solución de automatización de modelos de IBM Watson Studio. Luego, podría almacenar los resultados en la plataforma IBM Cloud Object Storage antes de almacenarlos en caché en el servidor Agrolly. La aplicación Agrolly también emplea la solución IBM watsonx™ Assistant, que ayuda a los usuarios a localizar las herramientas de la aplicación y administrar sus listas de tareas. El equipo también lo usará para crear la función Pregúntele a un experto.

El buen trabajo del equipo dio sus frutos. Anunciado en octubre, el gran premio de Call for Code Global Challenge 2020 (el enlace se encuentra fuera de ibm.com) se concedió a la solución Agrolly. Como ganador, el equipo de Agrolly recibió una subvención de USD 200,000; herramientas para probar y construir la plataforma; y soporte continuo de IBM Service Corps, otros expertos técnicos y la Linux Foundation.

Desde entonces, el equipo de Agrolly ha formado su propio negocio y está floreciendo. "Ganar la competencia fue una gran transformación para Agrolly, porque nos dio una verdadera oportunidad de formar un negocio", explica Morais. “Lo hicimos con la ayuda de IBM, que nos ha proporcionado muchas personas para asesorarnos y apoyarnos. Además, la publicidad en torno al premio nos ayuda a ser más confiables en la industria".

Con el tiempo, en colaboración con la Linux Foundation, Agrolly permitirá que personas de todo el mundo ayuden a mejorar la aplicación. “Estoy construyendo una interfaz y funciones a través de las cuales los desarrolladores y otros pueden hacer contribuciones”, dice Tsai. “Incluso los agricultores podrán compartir cosas como sus conocimientos sobre los cultivos y las dificultades que enfrentan”.

El equipo aprendió de los comentarios de los primeros usuarios que los avances agrícolas, los cultivos clave y las condiciones climáticas varían según las geografías, lo que requiere que la aplicación global esté localizada para Mongolia, Brasil e India. Tsai también está tomando la iniciativa de trabajar con IBM para crear una interfaz basada en la web para su uso en Taiwán. La nueva interfaz, cuyo lanzamiento está previsto para principios de 2022, permitirá a Agrolly probar la eficacia de las soluciones web frente a las soluciones para dispositivos móviles.

Después de haber probado aplicaciones localizadas en Mongolia, Brasil e India, el equipo está lanzando la aplicación respectiva para cada país, que se puede descargar de forma gratuita en los mercados de aplicaciones. A pesar del creciente uso de teléfonos inteligentes en los países emergentes de Asia, la solución Agrolly es la primera aplicación agrícola disponible en Mongolia. Para fomentar la adopción de aplicaciones por parte de los agricultores locales en las provincias orientales, Munkhbayar trabaja con especialistas regionales en agricultura para proporcionar sesiones de capacitación grupales e internas, hacer investigaciones de campo y responder a los comentarios de los usuarios.

En Brasil, Morais está entablando relaciones con universidades y agencias gubernamentales dispuestas a ayudar a implementar la aplicación en sus regiones. Estas organizaciones pueden identificar y abordar más fácilmente las barreras para la adopción entre los agricultores de sus comunidades, incluidas las escasas habilidades de alfabetización digital y acceso a Internet.

Además, el equipo de Agrolly prueba y mejora continuamente el modelo de predicción meteorológica a largo plazo. Datalkar también está trasladando la solución a una nueva arquitectura construida íntegramente en IBM Cloud, lo que permitirá a Agrolly escalar la aplicación de forma asequible en función del uso.

Otras mejoras previstas permitirán a las entidades financieras calcular la puntuación crediticia de los agricultores y facilitar la aprobación para préstamos. Los agricultores también podrán utilizar la aplicación para trasladar a ella los registros en papel, como los de producción y venta de cultivos y los de manejo de plagas.

Los agricultores que utilizan la aplicación actualmente pueden ejecutar análisis de riesgos de los cultivos por ubicación y etapa de crecimiento para más de 50 cultivos, y Agrolly continúa agregando información sobre más cultivos. Más de 1,600 personas han descargado las aplicaciones hasta la fecha, incluidas 500 personas que usan la aplicación global, 1,000 personas que usan la aplicación localizada para Mongolia y 100 personas que usan la aplicación localizada para India.

Los agricultores informan que con pronósticos meteorológicos a largo plazo y evaluaciones de riesgos confiables, pueden tomar decisiones más informadas sobre el riego de los campos y otros aspectos de la utilización de los recursos. También pueden colaborar más fácilmente con los bancos para obtener préstamos.

Además, los agricultores aprecian que puedan consultar con agrónomos y estudiar nuevos cultivos y prácticas agrícolas, incluso viendo fotografías, mientras están en el campo. Algunos agricultores también prevén utilizar el foro de la aplicación para movilizarse en cooperativas agrícolas, que pueden competir de manera más efectiva en los mercados.

Si bien es una aplicación local, también puede tener mayores impactos. Los rendimientos productivos permiten a los agricultores no solo cuidar mejor a sus familias sino también contribuir al crecimiento económico nacional y la seguridad alimentaria. A nivel global, ayudar a los pequeños agricultores a enfrentar el cambio climático es crucial para impulsar varios Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU, incluida la acción climática, el fin de la pobreza y el hambre cero.

"Queremos hacer que la agricultura sea más sostenible para que los agricultores puedan usar el agua, la tierra y otros recursos naturales de su país de manera más eficaz", explica Munkhbayar.

El equipo sigue trabajando mucho para ayudar a que los agricultores tengan un mayor control de sus propios destinos. "Lo que más aprecio es la gratitud de los agricultores, cuando se trata de información valiosa sobre cómo ayudar a mejorar su futuro y reducir proactivamente sus riesgos", dice Morais.

Con sede en la ciudad de Nueva York, Agrolly (el enlace reside fuera de ibm.com) proporciona una aplicación de asistencia agrícola que ofrece a los agricultores de todo el mundo información sobre las condiciones meteorológicas, hídricas y del suelo necesarias para el rendimiento productivo de los cultivos. Agrolly tiene como objetivo llenar el vacío de información para que los agricultores con menos recursos disponibles puedan tomar decisiones más informadas, obtener la financiación necesaria y mejorar sus resultados económicos.