スペインのマドリードに拠点を置くASTEX社の語学学校で学んだ修了生は、輝かしいキャリアを切り開いています。ASTEX社でキー・アカウント・マネージャーを務めるMacarena Uceda Márquez氏は次のように言います。「企業に勤める方々がここで学ぶのは、英語のスキルの向上やブラッシュアップを会社から求められるためです。生徒の中には、日常業務で英語が必要な人、顧客との応対が必要な人、米国の新しい管理要件に準拠する必要がある人、英語圏の国への移住を準備している人が多くいます」

ASTEX社の生徒の業種はさまざまです。トレーニングのニーズも、短期集中のイマージョン・プログラムから、特定の商品に関するセールス・トークの習得まで、多岐にわたります。生徒はまず、言語能力とクラスのレベルを評価するために、筆記と口頭のレベル・テストを受ける必要があります。このうち口頭テストは、生徒が予約を入れて、教師と電話で話していました。レベル・テストの所要時間は平均40–60分でした。

ASTEX社、Ivory社、IBMは、最初のMVPはわずか8週間で、2番目と3番目のMVPはその後2カ月で、それぞれ作り上げました。ASTEX社の開発者は新しいプログラミング言語を習得し、リーンでアジャイルな開発手法を取り入れました。開発チームはエクストリーム・プログラミングの手法を用いて技術的負債を解消し、ソリューションの機能を修正しました。週単位のイテレーション、振り返り、イテレーション計画ミーティングなど、アジャイルのセレモニーを活用して、チームは利害関係者からフィードバックを集め、ニーズに合わせてソリューションを更新しました。

最初のMVPの成果としては、生徒が受験するレベル・テストの所要時間が平均50分から10分へと80％短縮されました。IBM Watson Natural Language Understandingは、生徒の口頭試験と筆記試験に関して、例えば動詞と名詞の数など、表現の特性を抽出し分析することで解答を処理できます。

2番目のMVPであるASTEX Language Intelligence（Ali）は、ASTEXでの学習体験全体を通して生徒をサポートするデジタル・アシスタントです。Aliは、生徒の職業、英語を学ぶ理由、語学トレーニングに割ける時間を事前に尋ね、生徒のオンボーディングや適切なクラスへの配置を支援します。人間のような対話が可能なシステムであることから、生徒は自分の考えを自然に表現できます。

Aliは、授業の欠講や成績向上の道筋の発見など、事務作業の面でも生徒を支援します。進捗状況について生徒にフィードバックを返し、改善の余地を提示します。AliはIBM Watson Discoveryを使用して、生徒の興味やラーニング・パスに合った演習を推奨します。例えば、旅行に関心を示している生徒であれば、Aliは旅行に関する演習を取り入れるようにその生徒の学習課題をカスタマイズし、コンテンツの魅力を高めます。生徒はAliを24時間365日利用できます。

3番目のMVPであるデジタル・スピーキング練習は、IBM watsonx Assistant、IBM Watson Speech to Text、IBM Watson Text to Speechを使用しています。教師は、生徒のニーズに合わせて難易度が異なるテキスト・ベースや会話ベースの対話を作成できます。生徒はこうしたデジタル・チューターや会話練習を、バーチャル・ツールや電話を通じて24時間利用できます。

ASTEX社のチーム・メンバーは、ユーザー中心設計で優れた体験を得られたことを踏まえて、ASTEX Language Innovationプラットフォームのインターフェースにも同じアプローチを取り入れることを決めました。教師と生徒はアプリケーションのデザインや構成について意見を出し、IBMとASTEX社は、コンテナ化されたアーキテクチャーの他の部分には影響が及ばないという確信のもとで、自信を持って変更を加えました。新しいデザインは、より直感的で明快に利用できるものとなり、情報へのアクセスやリソースの発見がしやすくなりました。

改良を加えた後のASTEX Language Innovationプラットフォームについて、ユーザーからのフィードバックは一様に肯定的です。核となるプログラムは同じですが、更新が加わった部分は既存のシステムとシームレスに統合されており、エクスペリエンス全体が強化されています。プラットフォームはこれまでより柔軟で、生徒ごとにプランをカスタマイズできます。この最適化によってユーザーのエンゲージメントが高まり、成果が向上しています。

この学習プラットフォームが備えているAI駆動型コンポーネントは革新的です。Márquez氏は次のように話しています。「語学学校業界でこのようなデジタル会話練習を提供しているところは他にありません。また、人々がチャットボットに慣れてきた現在は、アシスタントのAliも差別化要因ですが、機械を相手にこのような対話を実際に行えるというのは衝撃的な違いです」。Aliは機械学習機能を搭載しているため、インプットを得るごとに賢くなり続けます。さらに、単純作業はテクノロジーで自動化できることから、教師はより複雑な作業、さらには教えること自体に専念できます。

ASTEX社はプラットフォームを容易に拡張できるようになりました。Ivory社とIBMはこのプラットフォームの進化を支援していく予定です。ASTEX社のディレクターであるAlfonso de la Torre氏は次のように話しています。「ASTEX社が業界の規範としての座を守り続けるためには、テクノロジーと教育法のイノベーションで常に最前線にいることが鍵になります。私たちはこの点を常に明確に意識してきました。そこで当社はベストな委託先を選定し、継続的な進化に大きく投資しています。今回の事例で言えば、人工知能を語学トレーニングに適用するためのパートナーとして、IBMの右に出る存在はありません」

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