2020 Call for Code Global Challenge で優勝したソリューションは、このような理由から開発されました。「農業の味方（agricultural ally）」を縮めたAgrollyは農業支援アプリで、食料を栽培するすべての人が、よりアジャイルなデータ主導型のアプローチを仕事に取り入れるのに役立ちます。IBM テクノロジーのオープンソース・ソフトウェアを活用したこのアプリは、短期および長期の天気予報、作物リスク管理の洞察、知識共有とネットワーキングのためのオンライン環境を提供します。

アプリを構築したチームは、他の人を助けるという 1 つの単純な目的からスタートしました。

「何を構築すればよいのか、どのような課題に直面するのか、正確にはわかりませんでした。Call for Code は 40 万人以上の参加者がいるコンテストなので、怖かったですね」と Agrollyの共同創設者兼最高経営責任者であるManoela Morais氏は言います。私たちはただ、他の人たちを助けたかったのです。それが私たちの夢でした。」

ニューヨーク市のペース大学の学生として出会ったAgrolly の共同創設者4人は、それぞれ世界各地の異なる国からやって来ていました。Morais氏はブラジル出身、最高技術責任者のAjinkya Datalkar氏はインド出身、最高執行責任者のChimegsaikhan [Chimka] Munkhbayar氏はモンゴル出身、最高情報責任者のHelen Tsai氏は台湾出身です。

2020年のCall for Codeコンペティションのテーマ「気候変動」に触発され、チームは解決案についてブレインストーミングを行いました。モンゴル東部のスフバートル県で祖母の小さな土地の農業を手伝って育ったMunkhbayar氏は、この地域の農民たちがいかに苦労していたかについて語りました。グループの残りのメンバーも、自国での似た事例を語りました。

例えばインドでは、Datalkar氏の親族を含む人口の約58％で農業が主な生計手段となっています。「マハラシュトラ州のラトゥール地域やインドの他の地域では、農民が数年ごとに干ばつに直面しており、政府は列車で水を配達しています。多くの農民が最終的に自死を選んでしまいます」と彼は語る。

「果物の王国」として知られる台湾は、2020年にここ50年以上なかった最悪の干ばつを経験しました。さらに、季節の雨の到来が例年より早くなったり遅くなったりして、木々の開花も妨げられています。

ブラジルでは、小規模農家はこれまでと異なり、多くの場合は家族に伝わる農業の知見や、去年の個人的な経験さえ頼りになりません。

Call for Codeグローバル・チャレンジの詳細をご覧ください。

Agrolly チームはすぐに自分たちの使命を見出し、自分たちの出身国と他の国々の農家に向けたアプリを構築することにしました。その後、チーム・メンバーはそれぞれの専門知識を活用してプロジェクトを成功に導きました。

フルブライト奨学金を受け、PACEのアントレプレナーシップ学部でMBAを取得したMunkhbayar氏が、戦略的な事業開発の指揮を執りました。ソーシャル・メディアを使用して、彼女はモンゴル東部の数人の農民や他の農業専門家とつながり、チームが農業関係者のニーズをより深く理解できるようにしました。

開発チームは、農家は地域の短期的な天気予報にしかアクセスできず、それ以上の情報は科学ウェブサイト上の文書とPDFでしか手に入れられないということを知りました。農家には、自分の農場についての毎年の具体的な予測と、複数年にわたる傾向の情報が必要でした。また、畑ににいるときなどにモバイル・デバイスですぐにダウンロードできる、読みやすい気象データも必要でした。

これらおよびその他のインサイトは、古い携帯電話、多様な言語、画像アップロードをサポートする機能を含め、Agrollyのチームがアプリの中核機能と技術的要件の概要を決める際に役立ちました。

次に、チームはアプリの構築に取り掛かりました。 コンピューター・サイエンスとソフトウェア開発の大学院課程を修了したばかりだったDatalkar氏が、ソリューション・アーキテクチャを設計し、コードを書きました。

「私たちは年中無休で働きました。ひたすらコーディングして、1 日に大きなアップデートを2回実施したこともありました」とDatalkar氏は語ります。

農業リスク管理の経験がある化学エンジニアのMorais氏が、データ分析とプロジェクト管理を担当しました。彼女は、チームがアジャイルな方法論を取り入れて作業を迅速化するのを支援しました。

「私たちは優先順位のリストを用意して、毎日のミーティングでタスクを割り当てました。私たち全員が1つずつタスクに責任を持ち、誰かが問題に遭遇した場合は、全員がその人の進捗を助けました。非常に綿密な計画がこのプロジェクトの実現につながったのです」Morais氏はそう語ります。

Datalkar氏も同意します。「非常にスケールの大きなアジャイル方法論でした」と言います。「デザインなどの問題が発生した場合は、チームに電話してスクリーンショットを送り、『見てみてどう思うか教えてください』と伝えました」。

Tsai氏はビジネスファイナンスの経歴があり、大学院でコンピューターサイエンスの学位取得を目指していました。彼女は、ユーザーが十分な情報に基づいた決定を下すために必要なインサイトをすぐに得られるよう、アプリが直感的なビジュアルで情報を表示できるようにしました。

着実に作業を進めていく中で、このチームはCall for Code参加者のために用意されたIBMのリソースを活用しました。IBM Cloudのアカウント・クレジット、IBM Watsonとその他のスターター・キット、メンターが監視するCall for Code専用のSlackワークスペース、テクニカル・コンテンツ・ライブラリなどです。

「IBMのオンライン製品のドキュメントはよくできています」と Datalkar 氏は言います。「おかげで時間を大幅に節約できました。また、メンターはいつでも Slack 上で私たちの質問に答えてくれました」

チームはMVP（実用最小限の製品）を25日間で開発し、リリースしました。「緊張感のある日々でした。ManuelaとChimka、そして私は5月16日に卒業しました。その後、5月28日に全員でソリューションに取り組み始め、6 月26日には MVP が完成しました。すぐに [Google Playアプリ。ストアの] マーケットプレイスに掲載され、世界中の誰でも無料でダウンロードできるようになりました」と Datalkar氏は語ります。

新型コロナウイルス感染症によるロックダウン中に、長い距離を隔てて働いていたにもかかわらず、彼らは目標を達成しました。プロジェクトの開始時にはチームメンバー4人全員がニューヨーク市にいましたが、その後すぐにTsai氏は台湾に帰国、Munkhbayar氏はモンゴルを訪問しました。

柔軟性が鍵だったとTsai氏は言います。彼女は、時々時差を忘れて、普段は寝ているような時間に他の人たちにテキストメッセージを送ったことを語ります。

「相手の時間では午前2時か3時でも、返事をして協力してくれました。私は『ごめんね、まだ起きてたの』って。丸1か月眠れませんでした」と彼女は笑う。

Agrollyのアプリは、小規模農家が作物生産を効果的に計画し、予測できない気候条件によって引き起こされるリスクを最小限に抑えるために必要な洞察を提供します。

まず天気モジュールが、ユーザーの村や州のさまざまな予報を提供します。このアプリは、The Weather Companyのテクノロジーに接続し、1時間ごとおよび1週間ごとの天気予報を表示します。長期的な気象データを手頃な価格で提供する方法を見つけることは、もっと難しいことがわかりました。チームは農学者やデータサイエンティストと話し合い、関連するデータセットを徹底的に調査しました。最終的に独自のアルゴリズムを作成し、NASAの全球降水量測定データベースから5年間の過去のデータを取得して長期予報を予測することにしました。

2番目のモジュールでは、小規模農家が自動化されたリスク評価を実行できるようになっています。これは業界で初めてのイノベーションでした。これはAgrollyの長期天気予報と、場所、作物の種類、および作物の成長段階に基づいて国連食糧農業機関 (FAO) が発行する作物用水の要件を組み合わせたものです。それからAgrollyの作物リスクモデルを使用して、農家が何をいつ植えるべきかを決定するのに役立つインサイトを提供します。農家はその結果を地元の金融機関からの融資やクレジットの資格を得るために利用することもできます。

「農家がアプリにアクセスして作物の種類を選択すると、植え付け開始日と場所が表示されます。このアプリは、気温や必要水量など、特定の作物の栽培期間中の気候に関する、その場所に固有のリスクをすべて計算します」とMorais氏は語ります。「こうした情報によって、農家はリスク要因に応じて最適な作物の種類を選択したり、リスクに対処するために必要な資源を前もって計画したりするなど、作物についてより適切な決定を下すことができます。生産性の向上にもつながります。

3つ目のモジュールはオンライン・フォーラムです。ここでは農家が他の農家と簡単に交流し、何を植えているのかを学んだり、テキストや画像をアップロードして農業のヒントを共有したりできます。この機能はモンゴルなどで高く評価されており、農業を始めたばかりの若い農家が経験豊富な年長者から学ぶことができます。チームはまた、「専門家に聞く」モジュールの提供開始も予定しています。農家が農業改良普及の専門家に直接相談したり、ベストプラクティスについての資料にアクセスしたりできる機能です。

当初、チームにはアルゴリズムの統計回帰の実行および保存に仕えるサーバーやクラウド・インフラストラクチャがありませんでした。調査を進めた結果、Datalkar氏は、チームがIBM Cloud Kubernetes Serviceプラットフォームを使用してソリューションを構築し、IBM Watson Studioモデルの自動化ソリューションで回帰を実行できることを知りました。結果をAgrollyのサーバーにキャッシュする前に、IBM Cloud Object Storageプラットフォームに保存することができます。AgrollyアプリはまたIBM watsonx™ Assistantソリューションを採用しており、これはユーザーがアプリのツールを探したり、ToDoリストを管理したりするのに役立ちます。「専門家に聞く」機能の構築にもこのソリューションを使用する予定です。

チームの努力は報われました。10月に発表された2020Call for Code Global Challengeのグランプリ（リンクはibm.comの外にあります）はAgrollyのソリューションに授与されました。勝者として、Agrollyのチームは200,000ドルの助成金、プラットフォームをテストおよび構築するためのツール、IBM Service Corps、その他の技術専門家、Linux Foundationからの継続的なサポートを受けることになりました。

その後Agrollyのチームは企業を立ち上げ、成長を続けています。「コンペティションでの優勝は、Agrollyにとって大きな節目でした。ビジネスを立ち上げる本当のチャンスにつながったからです」とMorais氏は語ります。「私たちはIBMの支援を受けて起業を実現しました。IBMの多くの人々から、指導とサポートを受けました。また受賞が広く知られたことで、業界内での当社の親近感がさらに高まりました。」

最終的には、Linux Foundationとのコラボレーションにより、Agrollyでは世界中の人々がアプリの改善に協力できるようにする予定です。「開発者や他の人が貢献できるインターフェイスと機能を構築しているところです」とTsai氏は言います。「農家の人々も、作物に関する知識や自身の直面している課題などを共有できるようになります」。

チームは、初期ユーザーによるフィードバックから、農業の進歩、主な作物、気象条件が地域によって異なるため、グローバルのアプリをモンゴル、ブラジル、インド向けにローカライズする必要があることを学びました。Tsai氏はまた、台湾で使用するためのWebベースインターフェースの構築に向けたIBMとの連携で、陣頭指揮を執っています。2022 年初頭までにリリース予定のこの新しいインターフェイスにより、Agrollyはモバイルでのソリューション配信とWebベースの有効性をテストできるようになります。

モンゴル、ブラジル、インドでローカライズされたアプリをテストした後、チームはそれぞれの国でアプリをリリースしており、アプリ・マーケットプレイスで無料でダウンロードできます。アジアの新興国ではスマートフォンの使用が増加していますが、それでもAgrollyのソリューションはモンゴルで利用できる最初の農業アプリです。東部の州の農家によるアプリの導入を促進するために、Munkhbayar氏は地域の農業専門家と協力して、グループおよび社内トレーニング・セッションを提供し、現地調査を実施し、ユーザーのフィードバックに対応しています。

ブラジルでは、Morais氏が地域でのアプリ展開の支援に協力的な大学や政府機関との関係を築いています。こうした組織であれば、デジタル・リテラシーのスキルやインターネット・アクセスの不足など、地域内の農家の間でアプリの導入を妨げている障壁をより簡単に特定して対処できます。

さらに、Agrollyのチームは長期の天気予測モデルを継続的にテストし、改善を続けています。Datalkar氏はまた、IBM Cloud上のみに構築された新しいアーキテクチャーへのソリューションの移行を進めています。これにより、Agrolly は使用量に基づいてアプリを手頃な価格でスケールできるようになります。

他に計画されている機能強化では、金融機関が農家のクレジット・スコアを計算できるようにして、融資の承認を促進する予定です。農家は作物の生産と販売、害虫管理などの紙ベースの記録をアプリに移すこともできるようになります。

このアプリを使用している農家は現在、50を超える作物について場所と成長段階ごとに作物リスク分析を実行できます。Agrollyはさらに多くの作物に関する情報を追加し続けています。現在までに1,600人以上がアプリをダウンロードしており、そのうち500人がグローバル・アプリを、1,000人がモンゴル向けにローカライズされたアプリを、100人がインド向けにローカライズされたアプリを使用しています。

農家の人々は、長期的な天気予報と信頼できるリスク評価があれば、畑の灌漑やその他の資源利用について、より多くの情報に基づいた意思決定ができると報告しています。また、ローンを組むための銀行との連携もより容易になります。

さらに畑にいる間でも農学者に相談したり、写真を見たりして新しい作物や農法を研究できることを、農家の人々は高く評価しています。アプリのフォーラムを利用して農業協同組合を結成し、市場でより効果的に競争できるようになると期待している農家もあります。

このアプリは地域密着型ですが、より広範囲に影響を与える可能性も秘めています。収穫量が増えることで、農家は家族をよりよくケアできるだけでなく、国家の経済成長と食料供給の安定にも貢献できます。グローバルなレベルでは、小規模農家が気候変動に対処できるよう支援することは、気候変動対策、貧困撲滅、飢餓の撲滅といった、国連の持続可能な開発目標を推進する上で極めて重要です。

「私たちは農業をより持続可能なものにして、農家が自国の水、土壌、その他の天然資源をより効果的に利用できるようにしたいと考えています」とMunkhbayar氏は説明しています。

コンペティションでの勝利を誇りつつ、チームは農家が自らの運命をよりうまくコントロールできるよう支援するために、引き続き努力を重ねています。「私が本当に光栄に思うのは、将来を改善し、リスクを積極的に軽減する方法について価値あるインサイトを提供できた時の、農家の人々からの感謝の気持ちです」とモライス氏は言います。

ニューヨークを拠点とするAgrolly（リンクはibm.comの外に存在します）は、作物の収穫量向上に必要な天候、水、土壌の状態に関するインサイトを世界中の農家に提供する農業支援アプリを提供しています。Agrollyは、情報格差をなくし、利用できる資源が少ない農家が、より豊富な知識に基づいた意思決定を行い、必要な資金を調達し、経済的な成果を上げられるようにすることを目指しています。