Per stretta definizione, un server web è un sottoinsieme comune di un server delle applicazioni.

Un server web fornisce contenuto web statico, ad esempio pagine HTML, file, immagini, video, principalmente in risposta a richieste HTTP (Hypertext Transfer Protocol) provenienti da un browser web.

Un server delle applicazioni in genere può fornire anche contenuto web, ma il suo compito principale è consentire l'interazione tra i client degli utenti finali e il codice applicativo sul lato server - con il codice che rappresenta ciò che viene spesso chiamato  logica di business - per generare e fornire contenuto dinamico, come risultati di transazioni, supporto decisionale o analytics in tempo reale. Il client per un server delle applicazioni può essere l'interfaccia dell'utente finale dell'applicazione stessa, un browser web o un'applicazione per dispositivi mobili e l'interazione client-server può avvenire tramite qualsiasi numero di protocolli di comunicazione.

In pratica, tuttavia, il confine tra server web e server delle applicazioni è diventato più confuso, in particolare con l'emergere del browser web come client preferito delle applicazioni e con la crescita delle aspettative degli utenti nei confronti delle prestazioni delle applicazioni web.

La maggior parte dei server web supporta plug-in per linguaggi di creazione di script (ad esempio, ASP, JSP, PHP, Perl) che consentono al server web di generare contenuto dinamico basato sulla logica sul lato server. E un numero crescente di server delle applicazioni non solo incorpora le funzionalità del server web, ma utilizza HTTP come protocollo principale e supporta altri protocolli (ad esempio, le varianti CGI e CGI) per l'interazione con i server web. Consentono inoltre alle applicazioni web di sfruttare servizi come proxy inverso, clustering, ridondanza e  bilanciamento del carico - servizi che migliorano le prestazioni e l'affidabilità e consentono agli sviluppatori di concentrarsi meno sull'infrastruttura e più sulla codifica.

Per rendere le cose più confuse, molti server web e alcuni server delle applicazioni sono definiti o si autodefiniscono server di applicazioni web.

Il risultato è che i server web e i server delle applicazioni più popolari di oggi sono un ibrido di entrambi. La maggior parte delle applicazioni sempre più ricche oggi utilizzate presenta una combinazione di contenuto web statico e contenuto di applicazioni dinamiche, forniti tramite una combinazione di tecnologie server web e server delle applicazioni.

Il mercato è invaso da server web e server delle applicazioni, troppi per essere qui elencati. Invece, abbiamo pensato che potesse essere più utile elencare le opzioni gratuite e open source più diffuse disponibili:

Nginx
 

Nginx  (link esterno a ibm.com)  è un server web open source che include funzionalità di proxy inverso, bilanciamento del carico, proxy di posta e cache HTTP. Sono anche disponibili versioni commerciali supportate di Nginx sul sito  Nginx, Inc. (link esterno a ibm.com). Secondo la società di ricerca su Internet e di prevenzione del crimine informatico  Netcraft (link esterno a ibm.com), Nginx ha servito o gestito tramite proxy quasi il 38% di tutti i siti web del mondo e oltre il 25% dei milioni di siti più consultati a partire da dicembre 2019. Tra gli utenti Nginx noti a livello mondiale vi sono Dropbox, Netflix e Zynga.

Apache HTTP Server
 

Rilasciato per la prima volta nel 1995, Apache HTTP Server (noto anche semplicemente come "Apache") è un altro server web gratuito e open source molto diffuso che, fino a poco tempo fa, alimentava più siti web di qualsiasi altro server web, il 71% al suo apice, prima di essere superato da Nginx nell'aprile 2019. A dicembre 2019, Apache serviva oltre il 24% dei siti in tutto il mondo e il 31% dei milioni di siti più visitati.

Apache Tomcat
 

Apache Tomcat (link esterno a ibm.com)  è un server delle applicazioni open source che esegue Java Servlet, esegue il rendering e fornisce pagine web che includono codice JavaServer Page e serve applicazioni Java EE (Java Enterprise Edition). Rilasciato nel 1998, Tomcat è il server delle applicazioni  Java  open source più utilizzato.

Glassfish
 

Glassfish (link esterno a ibm.com)  è un server delle applicazioni Java EE open source lanciato da Sun Microsystems nel 2006 ed ospitato oggi dalla  Eclipse Foundation (link esterno a ibm.com). Come la maggior parte dei server delle applicazioni Java, Glassfish supporta Java Servlet, EJB (Enterprise JavaBeans) e altro, ma può anche essere utilizzato come server web, offrendo contenuto web in risposta alle richieste HTTP.