Cosa significa net zero?

Net zero significa lo stato in cui vengono rimosse dall'atmosfera un numero sufficiente di emissioni di gas serra per compensare la quantità prodotta dalle attività umane.

I trasporti, la produzione energetica (in particolare la combustione di combustibili fossili) e i processi industriali generano anidride carbonica, metano e altri gas noti come gas serra (GHG). Questi gas intrappolano il calore all'interno dell'atmosfera terrestre e contribuiscono al riscaldamento globale. Al raggiungimento di emissioni nette pari a zero implica che paesi, comunità e aziende adottino misure di decarbonizzazione. Ciò significa che devono bilanciare le emissioni che producono rimuovendone una quantità equivalente con mezzi naturali o artificiali, come l'utilizzo di fonti di energia rinnovabili e l'implementazione di tecnologie di cattura e storage del carbonio.

La temperatura terrestre è già aumentata di 1 °C rispetto ai livelli preindustriali e gli impatti dei cambiamenti climatici stanno diventando sempre più gravi. Senza misure per rallentare il cambiamento climatico, il pianeta dovrà affrontare conseguenze catastrofiche, come eventi meteorologici estremi, innalzamento del livello del mare e carenza di cibo.

L'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) ha dichiarato che per limitare il riscaldamento globale a 1,5 °C (2,7 °F) rispetto ai livelli preindustriali, una soglia oltre la quale gli effetti del cambiamento climatico diventano significativamente più gravi, dobbiamo raggiungere il net zero delle emissioni di anidride carbonica (CO2) a livello globale entro il 2050 circa. I sostenitori ritengono che il raggiungimento del net zero rallenterà l'aumento della temperatura e creerà nuove opportunità economiche, migliorerà la salute e contribuirà a un ambiente migliore per le generazioni future.

Il concetto di net zero si è evoluto negli ultimi decenni, ma ha acquisito un notevole slancio negli ultimi anni a causa delle crescenti preoccupazioni per il cambiamento climatico.

Anni '70-primi anni 2000: Prime discussioni

L'idea di bilanciare le emissioni per ottenere un effetto net zero affonda le sue radici nelle prime discussioni sul cambiamento climatico e la sostenibilità. Il termine ha iniziato ad apparire nella letteratura scientifica e nel dibattito politico intorno agli anni '70 e '80, spesso legato all'efficienza energetica e alle strategie di energia rinnovabile. Negli anni 2000, il concetto di neutralità carbonica ha guadagnato popolarità. Simile al net zero, era l'idea che le emissioni di anidride carbonica potessero essere bilanciate assorbendo una quantità equivalente dall'atmosfera. Molte aziende e organizzazioni hanno iniziato ad annunciare il proprio impegno per la neutralità carbonica.

2015-2018: Azione internazionale

Alla Conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici del 2015 (COP21), i paesi di tutto il mondo e altri stakeholder si sono impegnati a sottoscrivere l'Accordo di Parigi, un importante trattato internazionale che imposta un framework globale per limitare il riscaldamento della Terra a meno di 2 °C (3,6 °F) rispetto ai livelli preindustriali, con l'obiettivo a lungo termine di limitare l'aumento a 1,5 °C (2,7 °F). Per raggiungere questo obiettivo, l'accordo ha riconosciuto che le emissioni globali devono raggiungere il net zero nella seconda metà di questo secolo. Nel 2018, l'IPCC ha pubblicato un report speciale sugli impatti del riscaldamento globale e ha suggerito che le emissioni nette globali di anidride carbonica causate dall'uomo dovrebbero diminuire di circa il 45% rispetto ai livelli del 2010 entro il 2030, raggiungendo il net zero intorno al 2050.

2019-oggi: Impegni net zero

A partire dal 2024, più di 140 paesi hanno fissato obiettivi net zero che affrontano circa l'88% delle emissioni globali. Più di 9.000 aziende, 1.000 città, 1.000 istituti di istruzione e 600 istituti finanziari hanno aderito alla campagna Race to Zero delle Nazioni Unite, impegnandosi a intraprendere azioni rigorose e immediate per dimezzare le emissioni globali entro il 2030.¹

Gli obiettivi net zero sono fissati sulla base di una comprensione completa delle emissioni di gas serra di un paese o di un'organizzazione e della capacità di ridurle e compensarle. Il primo passo consiste nel condurre un inventario delle emissioni di base, o contabilizzazione delle emissioni di carbonio, calcolando il livello di emissioni di gas serra attuale, comprese le emissioni Scope 1 (emissioni dirette da fonti di proprietà o controllate), le emissioni Scope 2 (emissioni indirette derivanti dalla generazione di energia acquistata) e le emissioni Scope 3 (emissioni indirette che si verificano nella supply chain).

Esistono diverse collaborazioni internazionali che aiutano a fissare gli obiettivi. La Science-Based Targets initiative (SBTi) è una collaborazione tra il Carbon Disclosure Project (CDP), il Global Compact delle Nazioni Unite (UNGC), l'Istituto delle Risorse mondiali (WRI) e il Fondo mondiale per la natura (WWF) che mira ad aiutare le aziende a utilizzare la ricerca e i dati per fissare obiettivi di riduzione in linea con ciò che la scienza afferma essere necessario per limitare il riscaldamento globale. L'SBTi fornisce un framework e linee guida per le aziende per sviluppare e convalidare i propri obiettivi, assicurando che siano coerenti con le più recenti scienze climatiche. Gli obiettivi sono inoltre informati dalla disposizione dell'accordo di Parigi secondo cui i paesi devono inviare contributi determinati a livello nazionale (NDC) che delineano i loro piani d'azione per il clima. Alcuni paesi hanno anche sviluppato strategie di metà secolo che delineano la loro visione a lungo termine per il raggiungimento di emissioni net zero, mentre le aziende si rivolgono ai stakeholder per contribuire a definire i propri obiettivi.

Da lì, viene stabilito un piano per ridurre tali emissioni. Può comportare l'aumento dell'efficienza energetica, il passaggio a fonti di energia rinnovabili, il miglioramento della gestione dei rifiuti, la modifica dei metodi di trasporto o la compensazione attraverso progetti di rimozione del carbonio come la riforestazione. Questi sforzi di decarbonizzazione sono fondamentali per raggiungere gli obiettivi net zero.

Una volta stabiliti gli obiettivi di riduzione delle emissioni, assicurarne il raggiungimento richiede un monitoraggio e una rendicontazione regolari, il che implica il monitoraggio delle emissioni nel tempo e l'apporto delle modifiche necessarie alla strategia. Per garantire credibilità e trasparenza, molte organizzazioni scelgono di far verificare i dati sulle emissioni e le strategie di riduzione da una terza parte.

I termini "net zero" e "carbon neutral" sono talvolta usati in modo intercambiabile; tuttavia, tra i due ci sono alcune differenze. Entrambi si riferiscono agli sforzi per bilanciare le emissioni di gas serra. Ma la neutralità carbonica consente alle organizzazioni di compensare semplicemente le proprie emissioni, senza necessariamente ridurre la quantità che generano. Net zero, invece, si ottiene riducendo le emissioni complessive e utilizzando le compensazioni in caso di emissioni residue inevitabili. L'SBTi può essere utilizzato per convalidare gli sforzi net zero, ma non le affermazioni di neutralità di carbonio.  

I paesi e le aziende stanno impiegando una varietà di strategie per raggiungere gli obiettivi di emissioni net zero. Ecco alcuni metodi chiave:

Molti paesi stanno investendo molto in fonti di energia rinnovabile come l'energia eolica, solare, idroelettrica e geotermica. Stanno anche eliminando gradualmente le centrali elettriche a carbone e promuovendo l'uso di energia pulita attraverso sussidi e incentivi politici. Molte aziende del settore privato e organizzazioni pubbliche stanno passando a fonti di energia rinnovabile per alimentare le loro operazioni. Ciò può comportare l'installazione di pannelli solari, l'acquisto di energia verde direttamente dai fornitori o l'acquisto di certificati di energia rinnovabile (REC).

I paesi stanno implementando standard e regolamenti per migliorare l'efficienza energetica negli edifici, nei trasporti e nei processi industriali. Ciò include tutto, dagli standard di risparmio di carburante per i veicoli ai regolamenti edilizi che richiedono una progettazione e una costruzione efficienti dal punto di vista energetico. Stanno inoltre investendo in progetti di sviluppo sostenibile come piste ciclabili e pedonali e strutture per la gestione dei rifiuti che riducono la quantità di emissioni di gas serra. Le aziende stanno investendo in tecnologie come l'illuminazione a LED, i sistemi HVAC ad alta efficienza e il software di gestione dell'energia per ridurre il consumo di energia. Stanno inoltre incorporando principi di progettazione sostenibile nei loro edifici per ridurre il consumo di energia e minimizzare l'impatto ambientale.

Le aziende stanno collaborando con i loro fornitori per ridurre le emissioni e l'impatto climatico in tutte le loro supply chain. Ciò può comportare l'approvvigionamento più sostenibile dei materiali, la riduzione degli sprechi o l'aiuto ai fornitori a migliorare la propria efficienza energetica.

Per le emissioni residue che non possono essere eliminate, molte aziende investono in progetti di compensazione delle emissioni di carbonio. Questi progetti, che possono spaziare dagli sforzi di riforestazione agli impianti di energia rinnovabile, contribuiscono a rimuovere o ridurre i gas serra altrove. Tuttavia, è importante notare che fare affidamento esclusivamente sulle compensazioni senza ridurre le emissioni alla fonte non è sufficiente per raggiungere il net zero.

Molti paesi stanno incoraggiando l'uso di veicoli elettrici (EV) attraverso agevolazioni fiscali e sussidi. Alcuni hanno persino fissato delle scadenze per il divieto della vendita di nuove auto a gas e diesel. Le aziende con flotte di veicoli stanno passando sempre più all'elettrico, installando infrastrutture di ricarica e offrendo incentivi per incoraggiare i dipendenti a guidare veicoli elettrici.

Conosciuti anche come Carbon Capture and Storage (CCS), si tratta di metodi utilizzati per catturare le emissioni di CO2 direttamente dalla fonte, per poi stoccarle sottoterra in formazioni geologiche per ridurre l'impatto sull'atmosfera e sulla temperatura globale. Alcune aziende, in particolare nell'industria pesante, stanno investendo in CCS per ridurre le proprie emissioni. I paesi lo stanno utilizzando anche per contribuire al raggiungimento dei loro obiettivi climatici e per consentire la sicurezza energetica (quindi possono continuare a utilizzare combustibili fossili riducendo al contempo il loro impatto ambientale).

Le aziende stanno aggiornando i loro prodotti e servizi per renderli più sostenibili, ad esempio sviluppando prodotti più durevoli, più facili da riparare o progettati per essere riciclati alla fine del loro ciclo di vita.

Questa strategia economica prevede di fissare un prezzo alle emissioni di carbonio, attraverso una tassa sul carbonio o un sistema cap-and-trade, per incoraggiare le aziende a ridurre la propria impronta di carbonio.

Le foreste, le zone umide e altri ecosistemi svolgono un ruolo cruciale nell'assorbimento di CO2 dall'atmosfera. Molti paesi stanno attuando politiche per proteggere queste aree e ripristinare gli ecosistemi degradati.

Alcuni paesi hanno sancito per legge i propri obiettivi net zero, rendendo obbligatorio per legge il raggiungimento di tali obiettivi entro una certa data. Molti stanno lavorando insieme attraverso accordi internazionali come l'accordo di Parigi per coordinare i loro sforzi e ritenersi reciprocamente responsabili. Per le aziende, le partnership e gli accordi di collaborazione contribuiscono a migliorare l'efficienza delle supply chain e a ridurre le emissioni.

Raggiungere l'obiettivo di net zero presenta diverse sfide. Una delle più grandi è il costo della transizione verso un'economia a basse emissioni di carbonio. Sebbene ciò possa portare a risparmi a lungo termine e opportunità economiche, i costi iniziali possono essere un ostacolo, in particolare per i paesi in via di sviluppo o le aziende più piccole. Il raggiungimento di una transizione a zero emissioni nette richiede cambiamenti significativi alle supply chain e alle catene del valore, che possono essere difficili da implementare, soprattutto su scala globale.

È inoltre necessario garantire che le riduzioni delle emissioni siano reali, verificabili e supportate da azioni. Sebbene un gran numero di organizzazioni si sia impegnato ad azzerare le emissioni nette di gas a effetto serra, molte di esse si sono limitate a dichiararsi intenzionate a farlo, senza specificare le modalità con cui avrebbero raggiunto gli obiettivi di net zero. In un contesto simile si è quindi alzata la soglia di attenzione sul greenwashing. Il greenwashing è quel fenomeno che si verifica quando un'organizzazione dà un'impressione imprecisa o incompleta della propria azione a favore del clima per far apparire le proprie pratiche ambientali e le proprie performance migliori di quanto non siano agli occhi degli stakeholder.

Sebbene il raggiungimento del net zero non sia esente da problemi e sfide, come quelli che abbiamo ricordato prima, il movimento ha senza dubbio stimolato ad agire in favore del clima anche chi in precedenza non era interessato a farlo. L'azione collettiva di organizzazioni e giurisdizioni di tutto il mondo in favore del clima ha aperto la strada alla politica climatica, al benchmarking e alla trasparenza delle emissioni. Alcuni investitori hanno iniziato a includere le iniziative dedicate al net zero nella valutazione delle prestazioni delle organizzazioni. E le organizzazioni, dal canto loro, stanno assumendo pubblicamente una serie di impegni per raggiungere questi risultati.