Il 27 aprile 2011, il tornado più letale nella storia dell'Alabama ha provocato la morte di 72 persone abbattendosi nella zona settentrionale dello stato. Il tornado Hackleburg–Phil Campbell è stato valutato come un EF-5, la categoria più distruttiva di tornado, con venti superiori a 320 km orari. Ha distrutto case, sradicato alberi e trascinato veicoli per centinaia di metri, in alcuni casi in pochi secondi.
Kate McKenna è la responsabile meteo di WAAY-TV a Huntsville, in Alabama, una fiorente città tecnologica nel cuore della Tennessee Valley. Ha recentemente pubblicato un articolo che spiega perché alcune persone sono state colte di soprassalto dal tornado Hackleburg–Phil Campbell.
"I tornado più grandi e violenti, come quello del 27 aprile, non sfuggono ai radar. Sono visibili a chilometri di distanza, con segni di passaggio e tracce di detriti ben evidenti", scrive McKenna.
All’epoca, tuttavia, quasi tutte le emittenti radiotelevisive dell’Alabama settentrionale si affidavano esclusivamente al radar del National Weather Service (NWS), che generalmente scansiona la regione ogni 4 – 6 minuti. Il tornado Hackleburg-Phil Campbell e altri tornado del 27 aprile viaggiavano fino a 112 km orari e il radar dell'NWS ha dei punti ciechi che determinano lacune nella copertura, soprattutto a causa della conformazione del terreno. La WAAY 31 StormTracker Early Warning Radar Network ha cambiato le cose. I suoi radar che coprono l'intero Nord Alabama, dalle Shoals a Huntsville e Decatur fino a Guntersville, hanno eliminato qualsiasi lacuna nella copertura, fornendo dati in tempo reale con l'avvicinarsi del maltempo.
Sebbene il tornado Hackleburg-Phil Campbell sia stato particolarmente devastante, gli abitanti dell'Alabama settentrionale sono abituati agli avvisi di tornado. La regione è soggetta a tornado molto violenti, in particolare nel periodo da marzo a maggio. Lo stato è soggetto anche ad altri eventi meteo nel corso dell'anno.
"Siamo conosciuti per i nostri tornado, ma abbiamo di tutto, dagli uragani agli strascichi delle tempeste tropicali fino alle bufere di neve e alle tempeste di ghiaccio", afferma McKenna. "Abbiamo anche piccoli terremoti nel nord-est dell'Alabama, probabilmente causati dalla topografia carsica della zona".
Prestazioni elevate
La rete radar privata di WAAY-TV raccoglie dati meteorologici fino a 4-6 volte più velocemente
Ampia copertura
I meteorologi di WAAY-TV dispongono di radar accurati e ad alta risoluzione che coprono un'area di 21.700 km quadrati
Per contribuire alla protezione dei cittadini, WAAY-TV aveva bisogno di informazioni radar in tempo reale. Aveva anche bisogno di una copertura più ampia di quella che l'NWS poteva offrire. L'NWS utilizza due sistemi radar a lungo raggio per raccogliere dati per il Nord Alabama, una regione di 21.700 km quadrati con grandi altipiani, zone collinari e alcune pianure. Uno si trova a Hytop, Alabama, a nordest di Huntsville, nella Contea di Jackson, e l'altro è a sudovest, a Columbus, nel Mississippi, vicino al confine di stato.
Ogni radar meteo scansiona una vasta area circolare, ma a causa delle posizioni dei radar queste aree circolari non coprono completamente le regioni, creando delle "falle di sicurezza" in aree altamente popolate come Florence e Muscle Shoals nel nordovest dell'Alabama. Inoltre, poiché l'altezza del raggio aumenta con la distanza, una condizione accentuata dalla curvatura terrestre, i raggi dei radar NWS non sono in grado di rilevare l'attività atmosferica più vicina al suolo sulle aree più esterne.
Per ovviare a queste limitazioni, la stazione ha costruito la WAAY 31 Storm Tracker Early Warning Radar Network, una delle più grandi reti radar private negli Stati Uniti. Combinando i dati radar proprietari della stazione con i dati dell'NWS, WAAY-TV elimina le lacune nella copertura e ottiene informazioni meteo precise e aggiornate in North Alabama e in Mississippi, Tennessee e Georgia.
La rete è composta da tre radar Doppler di IBM Business Partner Enterprise Electronics Corporation (EEC), uno dei principali produttori mondiali di radar meteorologici di precisione. I dati radar di rete si integrano perfettamente anche con Max Storm e altre soluzioni Max Ecosystem di The Weather Company®, un'azienda IBM.
Che piova o ci sia il sole, i meteorologi di WAAY-TV possono ora fornire ai telespettatori insight sul meteo unici, tra cui avvisi esclusivi con largo anticipo rispetto all'avvicinarsi dei temporali. Fornendo previsioni in diretta e diffondendole anche tramite dispositivi mobili e web, non solo possono potenzialmente salvare vite umane, ma anche attirare nuovi spettatori, comprese le persone che fanno solitamente affidamento su app meteo di terze parti.
I meteorologi di WAAY-TV e gli ingegneri di EEC hanno progettato la WAAY 31 Storm Tracker Early Warning Radar Network dopo mesi di studio di dati storici sui percorsi dei tornado e di mappatura dei raggi radar. Dopo la loro ricerca, hanno concluso che se l'emittente avesse installato un singolo radar in posizione centrale, la copertura sarebbe stata ostacolata in alcune aree a causa del terreno. Alla fine, hanno deciso di utilizzare tre radar compatti posizionati strategicamente con copertura sovrapposta.
La stazione ha collaborato con EEC per issare un'unità a corto raggio EEC Ranger X-Band sul tetto di una banca a Decatur. Hanno anche installato due unità EEC Maverick X-Band a lungo raggio sulle torri idriche, qualcosa di mai fatto prima, a Muscle Shoals a ovest e un’altra a Guntersville a est.
Inoltre, l'avanzata tecnologia EEC a doppia polarità offre immagini con una risoluzione di 16 metri, circa 10 volte quella delle immagini dell'NWS. Con una copertura più dettagliata e sovrapposta, i meteorologi possono visualizzare le circolazioni di livello inferiore, come i tornado su scala ridotta, i microburst e i venti rettilinei.
EEC e gli specialisti di The Weather Company hanno contribuito a integrare la rete radar all'interno della soluzione Max Storm, che consente ai meteorologi di creare visualizzazioni radar uniche con un'alta risoluzione, più elevata rispetto a quelle create con i soli dati radar dell'NWS. Inoltre, i meteorologi possono ingrandire le aree soggette a possibili forti inondazioni improvvise, precipitazioni e grandine. Soprattutto, i meteorologi possono concentrarsi sulle informazioni di velocità che indicano le tempeste in rotazione, definendo così la posizione e il movimento specifico dei tornado fino al livello della strada. Possono anche rappresentare in dettaglio le traiettorie delle tempeste previste.
Inoltre, i meteorologi possono distribuire rapidamente radar e immagini meteo su più piattaforme utilizzando la soluzione Max Engage with Watson. Con la soluzione Max Connect, possono facilmente controllare tutte queste funzioni in diretta o fuori onda utilizzando un dispositivo Apple iPad.
Con la WAAY 31 Storm Tracker Early Warning Radar Network, l'emittente raccoglie informazioni meteo precise ogni minuto anziché attendere fino a 4-6 minuti per dati radar NWS meno precisi, a seconda della modalità di scansione NWS in uso. Questo risparmio di tempo può letteralmente fare la differenza tra la vita o la morte dei cittadini.
Per Wright, non c'è niente di più importante che informare i telespettatori di condizioni meteorologiche che possono potenzialmente mettere a rischio la loro vita, più velocemente e con maggiore precisione di chiunque altro.
"Stare al passo con gli eventi meteo, per aiutare a mantenere le persone e le famiglie al sicuro, è uno dei compiti più importanti della nostra emittente", afferma.
La differenza di prestazioni tra il radar di WAAY-TV e quello dell'NWS è diventata chiara a metà febbraio 2021, quando una tempesta a livello quasi nazionale ha causato pioggia gelata, nevischio e neve nell'Alabama centrale e settentrionale.
“La prova è nei dati. Il nostro radar Decatur ha effettuato scansioni a un livello così basso che siamo stati in grado di vedere un fenomeno di lake-effect snow. Era così localizzato da sfuggire al radar NWS di Hytop e Columbus", spiega McKenna.
“Inoltre, abbiamo avuto raffiche di vento in arrivo sulle Shoals”, aggiunge, “e abbiamo potuto vedere quelle piccole raffiche di neve leggera che sono notoriamente difficili da individuare. Nulla di tutto ciò era visibile sui radar nazionali".
Investendo nella propria rete radar locale, l'emittente ha tutte le carte in regola per far crescere il proprio pubblico e aumentare gli ascolti, soprattutto espandendo la propria presenza digitale.
"Voglio avere la certezza che le persone che investono il proprio tempo in WAAY ricevano le informazioni sul maltempo rapide, aggiornate e accurate che stanno cercando, e che ricevano un avviso tempestivo rispetto ad altri radar disponibili nel mercato”, commenta Wright.
Le visualizzazioni mobili e web dell'emittente e le interazioni con il pubblico sono aumentate da quando la rete è diventata pienamente operativa nel 2020. Utilizzando sia dispositivi mobili che web, gli spettatori di WAAY-TV possono accedere a tutti e tre gli schermi radar in tempo reale in qualsiasi momento. Possono anche ricevere informazioni meteo tempestive e personalizzate e parlare individualmente con i meteorologi WAAY-TV sui social media.
Con una rete radar all'avanguardia, la stazione ha anche rafforzato il suo marchio e la sua cultura. I dipendenti e i cittadini stanno prendendo possesso della rete, creando legami più profondi che incoraggiano gli spettatori a continuare a sintonizzarsi su WAAY-TV. Ad esempio, le autorità di Tuscumbia, in Alabama, conferiranno all'emittente il premio Key to the City in segno di gratitudine per aver collocato una delle unità radar nella vicina area di Muscle Shoals, precedentemente non servita dalla copertura radar.
"Ho sempre pensato che quella del meteo fosse la strada giusta", afferma Wright.
WAAY-TV , al canale virtuale 31, è una stazione televisiva affiliata alla ABC di Huntsville, Alabama, sede anche del George C. Marshall Space Flight Center della NASA. Di proprietà di Allen Media Broadcasting, WAAY-TV è un fornitore leader di notizie locali, informazioni meteo, sport ed eventi comunitari. Serve la regione dell'Alabama settentrionale e del Tennessee meridionale dal 1959 e impiega 74 persone.
Informazioni su Enterprise Electronics Corporation (EEC)
Leader mondiale nei radar meteorologici e nei sistemi satellitari, IBM Business Partner EEC ha prodotto e installato circa 1.100 sistemi di telerilevamento in più di 100 paesi. Fondata nel 1971 a Enterprise, Alabama, l'azienda è un leader di settore nell'introduzione di nuove tecnologie in grado di migliorare le prestazioni. La sua attenzione all’innovazione tecnologica continua a contribuire al suo successo.
Informazioni su The Weather Company
The Weather Company, un'azienda IBM, fornisce ogni giorno oltre 25 miliardi di previsioni personalizzate e attuabili a livello globale a milioni di consumatori e migliaia di operatori di marketing e aziende. Lo fa attraverso l'API di The Weather Company, la sua divisione di soluzioni aziendali, e i prodotti digitali di The Weather Channel e Weather Underground. I suoi prodotti includono l'app meteo più scaricata al mondo, una rete di 250.000 stazioni meteorologiche personali, un sito web tra i primi 20 negli Stati Uniti, una delle più grandi piattaforme di dati Internet of Things (IoT) al mondo e soluzioni aziendali leader di settore.
Note a piè di pagina
© Copyright IBM Corporation 2021. IBM Corporation, The Weather Company, New Orchard Road, Armonk, NY 10504
Prodotto negli Stati Uniti d'America, aprile 2021.
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The Weather Channel, The Weather Company e Weather Underground sono marchi o marchi registrati di TWC Product and Technology, LLC, una società IBM
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