Con l'ingresso di Niagara Bottling in nuovi mercati e modelli di business, la pressione sulla sua piattaforma di integrazione dei partner commerciali è aumentata rapidamente. In che modo l'azienda avrebbe potuto aumentare la disponibilità dei suoi servizi EDI vitali?

Niagara Bottling è passata a una piattaforma EDI modulare multi-nodo basata su IBM Sterling B2B Integrator e IBM MQ, consentendo una continuità ininterrotta dei servizi EDI in caso di tempi di inattività non pianificati.

Poche cose danno più soddisfazione che aprire una bottiglia d'acqua fresca in una calda giornata d'estate: per oltre 50 anni Niagara Bottling ha svolto un ruolo chiave nella produzione, nel confezionamento e nella consegna di acqua in bottiglia negli Stati Uniti.

Paul Gonzalez, Senior Database Administrator di Niagara Bottling, LLC., esordisce: "Serviamo un'ampia gamma di clienti, dai rivenditori online ai grandi magazzini, dai rivenditori al dettaglio alle organizzazioni governative. Uno dei fattori chiave del nostro successo è la nostra capacità di farci carico della produzione, del riempimento e del confezionamento dell’acqua in bottiglia in base alle esigenze specifiche di ciascun cliente, e di consegnare i prodotti finiti dove necessario in modo tempestivo ed economicamente vantaggioso."

E continua: "Negli ultimi 10 anni siamo cresciuti a un ritmo costante. Più di recente, gran parte della nostra crescita è il risultato del nostro passaggio alla produzione per conto terzi, un modello di business che ci consente di occuparci del processo di produzione end-to-end per alcuni dei più noti produttori di bevande del paese, fino alla spedizione delle partite ai loro clienti."

Per coordinare efficacemente i processi della supply chain, Niagara Bottling si è affidata per molti anni a un gateway di integrazione dei partner commerciali basato su IBM Sterling B2B Integrator e protetto da una sottorete di zona demilitarizzata (DMZ) basata su IBM Sterling Secure Proxy.

Michelle Chen, specialista EDI presso Niagara Bottling, LLC., commenta: "Abbiamo rigorosi service-level agreements [SLA] con i nostri clienti e, se non siamo in grado di rispettarli, rischiamo ritardi nell'elaborazione degli ordini e un aumento dei costi operativi. Con la crescita dei nostri volumi EDI, diventava sempre più difficile raggiungere il livello di disponibilità necessario per soddisfare i nostri SLA."

Gonzalez aggiunge: "Crediamo che l'EDI sia come l'impianto elettrico o idraulico nelle pareti: non devi pensarci, funziona e basta. Per garantire ai nostri clienti un tempo di attività apparente del 100%, abbiamo deciso di passare a una configurazione ad alta disponibilità con IBM Sterling B2B Integrator."

Niagara Bottling ha collaborato con IBM per progettare un'architettura a 16 nodi per la sua piattaforma IBM Sterling B2B Integrator, supportata da uno strato middleware robusto, resistente ai guasti e basato su IBM MQ, e da una rete a valore aggiunto (VAN) basata su IBM Sterling Supply Chain Business Network. La nuova soluzione utilizza IBM B2B Advanced Communications per isolare il protocollo AS2 dalla piattaforma di elaborazione dei messaggi principale, consentendo un tempo di attività apparente del 100% anche se l'ambiente IBM Sterling B2B Integrator non è disponibile.

"Sebbene il nostro ambiente IBM Sterling B2B Integrator a nodo singolo fosse facile da gestire, sapevamo di aver bisogno di un nuovo approccio per continuare a servire in modo efficace le nostre community di partner commerciali", ricorda Gonzalez. "Faccio parte del comitato consultivo dei clienti IBM per IBM Sterling B2B Integrator e sostengo fortemente la possibilità di creare configurazioni ad alta disponibilità separando il supporto di comunicazione e protocollo dalla piattaforma. IBM ci ha offerto esattamente ciò di cui avevamo bisogno con il rilascio di IBM B2B Advanced Communications, e la nostra stretta collaborazione con il team di progettazione del prodotto ci ha convinto che avremmo potuto utilizzare la soluzione per raggiungere i nostri obiettivi di disponibilità."

Oggi, Niagara Bottling supporta le transazioni AS2 utilizzando IBM B2B Advanced Communications. In caso di tempi di inattività non pianificati di IBM Sterling B2B Integrator, IBM B2B Advanced Communications riconosce i documenti EDI in entrata con la notifica di disposizione dei messaggi (MDN) appropriata, quindi mette in coda le transazioni in IBM MQ. Quando IBM Sterling B2B Integrator torna online, la piattaforma elabora senza soluzione di continuità le transazioni in coda.

"Ogni transazione EDI non riuscita aumenta i nostri costi operativi a causa del lavoro manuale necessario per la riattivazione e nella rielaborazione del file", afferma Chen. "In passato, se un cliente inviava un messaggio AS2 e la nostra piattaforma B2B era offline, non eravamo in grado di inviare una MDN per confermare di averlo ricevuto, e il nostro partner la registrava come transazione non riuscita.

"Ora è tutto cambiato. La nostra configurazione ad alta disponibilità ci consente di inviare immediatamente le MDN ai nostri clienti. Se la nostra piattaforma B2B è offline, possiamo mettere in coda le transazioni in IBM MQ ed elaborarle rapidamente una volta ripristinata la connettività, aiutandoci a rispettare i nostri SLA, qualunque cosa accada."

Gonzalez aggiunge: "Fin dall’inizio, abbiamo progettato la nostra architettura a 16 nodi per rendere la nostra attività a prova di futuro. Oltre a fornire la disponibilità di cui abbiamo bisogno per soddisfare i nostri requisiti EDI nel breve termine, l’architettura ci consente di integrare funzionalità aggiuntive a IBM Sterling B2B Integrator in modo modulare, permettendoci di adattarci rapidamente a nuovi standard e protocolli”.

Per offrire le prestazioni elevate necessarie per guidare l'ambiente EDI, Niagara Bottling utilizza i server IBM Power Systems E850C con IBM AIX. La piattaforma è collegata a una rete SAN (Storage Area Network) basata su IBM Storwize V7000 e gestita con il software IBM Easy Tier.

"Secondo me, una soluzione realmente ad alta disponibilità deve combinare architettura, processi, software e hardware", afferma Gonzalez. Utilizziamo i server IBM Power Systems e IBM Storwize V7000 da anni, e le piattaforme non ci hanno mai deluso. Di recente abbiamo utilizzato partizioni logiche [LPAR] in IBM AIX per migrare tutti i nostri nodi EDI da POWER7 a sistemi basati su processori POWER8 senza mai interrompere i nostri servizi. Non solo: la compressione dinamica e la storage virtualization su IBM Storwize V7000 ci consentono addirittura di effettuare un sostanziale overprovisioning del nostro storage, evitando la necessità di investire in dischi aggiuntivi."

Con una piattaforma pronta per il futuro e ad alta disponibilità a supportare i processi di integrazione dei partner commerciali, Niagara Bottling può continuare a muoversi con fiducia verso nuovi mercati e modelli di business.

"Anche se non ci è mai capitato, riteniamo che ci sarebbero volute da una a due ore per ricostruire i nostri database EDI da un backup dopo un'interruzione imprevista", spiega Gonzalez. "Se ciò dovesse accadere, IBM MQ metterebbe in coda tutte le nostre transazioni EDI mentre lavoriamo per riportare online il sistema. Fondamentalmente, i nostri partner commerciali non si accorgerebbero nemmeno che c’è qualcosa che non va: continuerebbero a ricevere le loro MDN indipendentemente dallo stato del nostro ambiente EDI."

Chen aggiunge: "Alcuni dei nostri clienti più esigenti richiedono che i nostri sistemi EDI non siano mai offline, anche per le finestre di manutenzione pianificata. Con la nostra architettura multi-nodo, possiamo eseguire aggiornamenti su metà dei nodi del cluster alla volta, lasciando l'altra metà online per continuare a elaborare i messaggi senza interruzioni. Man mano che continuiamo ad aggiungere nuovi partner e ad aumentare i nostri volumi EDI, queste funzionalità ci aiuteranno sicuramente a mantenere livelli di servizio molto elevati."

L'architettura modulare IBM Sterling B2B Integrator di Niagara Bottling permette già di adattarsi ai requisiti in evoluzione dei partner in modo più agile ed economicamente vantaggioso.

"Di recente abbiamo ingaggiato un nuovo partner bancario, che si è offerto di gestire i nostri processi di fatturazione e riconciliazione per nostro conto, alleggerendo il carico di lavoro del nostro back-office", commenta Gonzalez. "Per fornire questi servizi a valore aggiunto, la banca richiedeva un protocollo AS2 con certificato SSL e credenziali aggiuntivi."

"Se l'azienda ci avesse chiesto di fornire queste funzionalità nel nostro precedente ambiente a nodo singolo, sarebbe stato praticamente impossibile realizzarlo senza interruzioni importanti dei nostri servizi. Invece, grazie alla nostra architettura modulare, siamo stati in grado di sfruttare le nuove funzionalità in modo rapido e diretto."

Guardando al futuro, Niagara Bottling sta pianificando l'implementazione di nuove funzionalità per aumentare l'efficienza e l'efficacia dei processi di integrazione con i partner commerciali.

"Siamo molto interessati a estendere il nostro utilizzo di IBM Sterling Control Center, che attualmente usiamo per monitorare i nostri processi B2B e rilevare potenziali errori", afferma Gonzalez. "Nel lungo termine, vediamo il potenziale per utilizzare gli avvisi di IBM Sterling Control Center per attivare azioni come il riavvio progressivo di tutti i nostri nodi EDI. Ciò ci consentirà di risolvere alcuni problemi tecnici con un coinvolgimento umano quasi nullo, consentendo al nostro personale di concentrarsi sulla fornitura di servizi a valore aggiunto."

In qualità di membro dell'IBM Preview Program, Niagara Bottling sta valutando con interesse soluzioni di intelligenza artificiale (AI) come IBM Watson.

"Vogliamo sfruttare l'intelligenza di IBM Watson per consentire un maggiore self-service per la nostra community di partner", continua Gonzalez. "Adottando soluzioni come IBM Sterling Business Transaction Intelligence e IBM Sterling Supply Chain Insights, consentiremo ai nostri utenti di digitare le loro domande sullo stato di un messaggio B2B in linguaggio naturale e ricevere risposte in tempo reale. Al momento, passiamo molte ore ogni giorno analizzando i nostri dati per trovare risposte a questo tipo di domande, mentre una soluzione IBM Watson potrebbe permetterci di risparmiare centinaia di ore all'anno."

E conclude: "La nostra sfida principale è: 'come gestire efficacemente una crescita sostenuta?'. Grazie alla collaborazione con IBM, siamo certi di aver creato una piattaforma di integrazione dei partner commerciali in grado di soddisfare le nostre esigenze almeno per il prossimo decennio."

Fondata nel 1963 e con sede in Ontario, California, Niagara Bottling (link esterno a ibm.com) è uno dei principali produttori di bevande degli Stati Uniti, che rifornisce i principali rivenditori in tutta la nazione. Con stabilimenti di produzione in tutto il paese, Niagara Bottling produce e distribuisce bevande monodose a marchio del distributore per clienti di generi alimentari, club, minimarket e grossisti.