È presente nelle auto che le persone guidano, negli elettrodomestici delle loro cucine e nei dispositivi che usano per connettersi con il mondo. Forse l'impatto più importante della plastica è stato negli imballaggi, che rappresentano anche la categoria di utilizzo più grande a livello mondiale. Le numerose proprietà benefiche della plastica, tra cui la leggerezza, la durata e la versatilità generale, l'hanno resa la scelta de facto per i prodotti confezionati in tutto il mondo.

Ma per tutti i suoi benefici economici e funzionali, la costante crescita degli imballaggi in plastica ha anche alimentato un vasto aumento del volume dei rifiuti, soprattutto tra gli imballaggi "monouso" come le bottiglie e i sacchetti di plastica. In parole povere, i rifiuti di plastica hanno un problema di contenimento. Ogni anno, milioni di tonnellate di plastica evitano le strutture di riciclaggio e si disperdono nell'ambiente, finendo nelle discariche o negli oceani del mondo, dove possono persistere per decenni.

Riconoscendo la gravità del problema dei rifiuti di plastica, i governi, le organizzazioni non governative (ONG) e le aziende stanno proponendo piani diversi e innovativi per mitigarlo. Nel 2019, un gruppo eterogeneo di importanti attori della catena del valore della plastica, tra cui aziende che producono, utilizzano, vendono, lavorano, raccolgono e riciclano la plastica, hanno unito le forze per formare l'Alliance to End Plastic Waste. Con oltre 65 organizzazioni a bordo, l'elenco globale dei membri dell'Alliance ha impegnato più di 1 miliardo di dollari in progetti volti a fermare il flusso di plastica nell'ambiente e mitigare i danni che sono già stati fatti.

Era l'inizio dell'estate del 2020 e Nicholas Kolesch, appena assunto come VP of Projects dell'Alliance, era appena arrivato a Singapore, dove ha sede l'organizzazione. In questo fine settimana soleggiato, Nicholas aveva portato la sua famiglia sulla costa per vedere alcune delle sue famose foreste di mangrovie. Anche qui, in una città-stato altrettanto famosa per la sua pulizia e il suo ordine, i rifiuti di plastica si aggrappavano alle mangrovie, le cui radici nodose le rendevano, nelle parole di Nicholas, la "trappola perfetta" per la plastica. "È stato triste vedere un posto così bello letteralmente soffocato dai rifiuti di plastica", afferma. "Sapevamo che veniva dal mare e sapevamo che proveniva da un luogo dove non esiste un sistema di raccolta dei rifiuti solidi urbani."

Nel suo breve aneddoto, Nicholas coglie efficacemente come le varie "falle" nella catena del valore della plastica, un ecosistema che va dall'estrazione delle materie prime al consumo della plastica e alla fine del suo ciclo di vita, abbiano reso i rifiuti di plastica un problema globale. Quella plastica che ha visto? È molto probabile che, come la maggior parte dei rifiuti oceanici in tutto il mondo, si sia originata lungo un grande fiume, a decine, centinaia o addirittura migliaia di chilometri di distanza, in una città "hot spot" dove le strutture per la gestione dei rifiuti di plastica mancano o non sono in grado di tenere il passo con i volumi di smaltimento locale.

Sebbene la consapevolezza della portata del problema sia un buon punto di partenza, in cosa consiste l'azione per risolverlo? Gran parte di essa si basa sugli investimenti: in infrastrutture fisiche come le strutture di riciclaggio, in tecnologie innovative, in sforzi di pulizia e in programmi educativi, per citarne alcuni. Per i diversi stakeholder del settore della plastica in tutto il mondo che mirano a intraprendere un'azione collettiva e coordinata, i dati sono critici per orientare i loro sforzi. Si trovano ad affrontare domande di ampio respiro, ad esempio dove si trovano le maggiori perdite nella catena del valore della plastica in tutto il mondo e perché?

Ma devono anche esaminare i dettagli precisi a livello locale per verificare la fattibilità dei progetti e determinare, ad esempio, le dimensioni, la portata e l'ubicazione ideali di una struttura. Il tipo di informazioni necessarie per effettuare queste analisi, che vanno dai volumi esistenti di rifiuti di plastica e dalle strutture di trattamento dei rifiuti solidi agli atteggiamenti e ai modelli di comportamento locali, sono difficili da trovare, ed è ancora più difficile creare un ampio consenso a loro riguardo. È una condizione che Nicholas e i suoi colleghi dell'Alliance chiamano "il divario di dati".

"Ci sono letteralmente migliaia di fonti di dati in tutto il mondo relative alla catena del valore della plastica, e il numero cresce costantemente con ogni nuovo studio pubblicato", spiega Nicholas. "Ma c'è anche una mancanza di coerenza tra i set di dati e le metodologie di raccolta dei dati, cose come il modo in cui vengono definiti i rifiuti di plastica e come viene misurato il consumo. Ciò significa che le decisioni di investimento su larga scala, come dove costruire un impianto di riciclaggio per mitigare le perdite di plastica, si basano su informazioni disponibili in modo selettivo con diverse linee di base."

Non è un problema banale. Come tutti gli investimenti, investire in infrastrutture verdi comporta sia rischio che rendimento. Prima di impegnare il capitale in un progetto, gli stakeholder hanno bisogno di informazioni complete e affidabili. Completo significa che ci sono dati sufficienti per prendere decisioni. Affidabile significa che la fonte, ovvero la provenienza, dei dati, e le relative ipotesi o avvertenze, sono chiare e tracciabili. La mancanza di uno dei due congela il processo decisionale e quindi costituisce un ostacolo diretto all'azione.

All'interno dell'estesa comunità globale della plastica, l'Alliance definisce il proprio ruolo di facilitatore dell'azione. In tale veste, l'organizzazione convoca i suoi membri per prendere decisioni collaborative. E, cosa altrettanto importante, fornisce gli strumenti per rendere la collaborazione più efficiente e fruttuosa. Alla fine del 2020, l'Alliance ha deciso di agire per colmare il divario di dati.

Quest'idea non è nata dal nulla. Nei mesi precedenti, i leader e i membri chiave dell'Alliance hanno discusso una serie di idee sulla creazione di una sorta di hub per riunire i dati, una piattaforma informativa globale. Per garantire la qualità e la coerenza dei dati, hanno immaginato un sistema di filtraggio che fornisse controlli rigorosi sulle fonti di dati inserite nel sistema. E avrebbero poi integrato gli analytics per amplificare il valore dei dati per gli stakeholder.

Nel corso di una riunione di alto livello, il Chief Executive Officer (CEO) di Dow Chemical, un importante membro fondatore dell'Alliance, ha presentato il problema alla CEO di IBM, Ginni Rometty. Prima di tutto, Nicholas e altri leader dell'Alliance erano impegnati nel brainstorming delle sessioni con IBM Garage™, un framework per la trasformazione che combina persone, processi e tecnologia. Il team con sede a Singapore era guidato da Praveen Hariharan, un partner di IBM Consulting specializzato in questioni di sostenibilità. "Quando siamo entrati in gioco, abbiamo detto loro che potevamo riunire un team e mettere insieme un prototipo funzionante, qualcosa che potessero toccare e sentire, in poche settimane", racconta Praveen. "Volevano un inizio veloce, così abbiamo seguito la metodologia IBM Garage e abbiamo presentato un MVP [Minimum Viable Product]."

Come spiega Praveen, IBM e l'Alliance hanno seguito un approccio iterativo, dalla fase di ideazione alla creazione e scalabilità. "Sfruttando la metodologia IBM Garage, anche in un ambiente di lavoro completamente remoto, distribuito in cinque regioni, siamo stati in grado di riunire una serie di pratiche aperte e senza soluzione di continuità con un approccio incentrato sull'uomo e sui risultati", afferma. "Applicando il design thinking, lo sviluppo agile e gli strumenti e le tecniche DevOps, l'intero lavoro è stato eseguito sfruttando le nuove modalità di lavoro."

Per Jacob Duer, Presidente e CEO dell'Alliance, il progetto PRISM si integra nell'ampia missione dell'Alliance di creare l'infrastruttura necessaria per un'"economia circolare" per la plastica. "Dal 2019, stiamo costruendo una pipeline di progetti in varie fasi di implementazione in diverse parti del mondo", afferma Jacob. "Progetto dopo progetto, i nostri investimenti in innovazione e infrastrutture ci stanno avvicinando alla circolarità della plastica."

Jacob osserva che Project STOP dimostra come le soluzioni locali, seguendo un modello scalabile e autosostenibile, possano contribuire a risolvere il problema globale della proliferazione dei rifiuti di plastica. "Investendo nella raccolta e nel trattamento dei rifiuti, riduciamo il rischio di dispersione dei rifiuti di plastica nell'ambiente, rendendo al contempo il materiale disponibile per il riciclaggio per aiutarci a passare da un modello lineare di produzione-utilizzo-smaltimento a uno circolare", afferma Jacob. "Aiutandoli a colmare il divario di dati, PRISM avvicina ulteriormente questa visione."

Con sede a Singapore, l'Alliance to End Plastic Waste è un'organizzazione non governativa e senza scopo di lucro fondata e finanziata dal settore, il cui obiettivo è promuovere soluzioni che riducano ed evitino l'inquinamento ambientale da rifiuti di plastica, in particolare negli oceani. Tra i suoi membri fondatori vi sono BASF, Chevron Phillips Chemical, Dow Chemical, ExxonMobil, Mitsubishi Chemical Holdings, Proctor & Gamble e Shell. L'Alliance ha annunciato l'intenzione di investire 1,5 miliardi di dollari entro il 2024 per ridurre l'inquinamento da plastica e aumentare gli sforzi di riciclo. A settembre 2020, il gruppo ha dichiarato di aver speso 400 milioni di dollari per progetti in Asia sudorientale, Africa e India.