Le traitement OLTP permet de traiter rapidement et avec précision les données des guichets automatiques et des services bancaires en ligne, des caisses enregistreuses et du commerce électronique, ainsi que de nombreux autres services avec lesquels nous interagissons chaque jour.

Le traitement des transactions en ligne, ou traitement OLTP, permet l'exécution en temps réel d'un grand nombre de transactions de base de données par un grand nombre de personnes, généralement sur Internet.

Une transaction de base de données peut être une modification, une insertion, une suppression ou une consultation de données dans une base de données. Les systèmes OLTP (et les transactions de base de données qu'ils permettent) sont à l'origine d'un grand nombre des transactions financières que nous effectuons chaque jour, notamment les opérations bancaires en ligne et les transactions aux guichets automatiques, le commerce électronique et les achats en magasin, ainsi que les réservations d'hôtels et de compagnies aériennes, pour n'en citer que quelques-unes. Dans chacun de ces cas, la transaction dans la base de données est également enregistrée pour la transaction financière correspondante. Le traitement des transactions en ligne peut également entraîner des échanges non financiers dans les bases de données, notamment des changements de mot de passe et des messages textuels. 

Dans ce type de traitement, la caractéristique commune et déterminante de toute transaction de base de données est son atomicité (ou indivisibilité) : une transaction réussit dans son ensemble ou échoue (elle est annulée). Elle ne peut pas rester en attente ou dans un état intermédiaire.

En général, les systèmes OLTP effectuent les opérations suivantes :

• Traitement d'un grand nombre de transactions relativement simples : Généralement des insertions, des mises à jour et des suppressions de données, ainsi que des consultations de données simples (par exemple, une vérification du solde à un guichet automatique).
• Accès multi-utilisateurs aux mêmes données, tout en assurant l'intégrité des données : Les systèmes OLTP s'appuient sur des algorithmes d'accès concurrent pour garantir que deux utilisateurs ne peuvent pas modifier les mêmes données en même temps et que toutes les transactions sont effectuées dans le bon ordre. Dans le cas de systèmes de réservation en ligne, cela évite la double réservation de la même chambre et aux détenteurs de comptes bancaires joints d'avoir des découverts accidentels.
• Traitement très rapide, avec des délais de réponse de quelques millisecondes : L'efficacité d'un système OLTP  se mesure par le nombre total de transactions qui peuvent être effectuées par seconde.
• Mise à disposition de jeux de données indexés : Ceux-ci sont utilisés pour les recherches, extractions et consultations rapides.
• Disponibilité 24h/24, 7j/7, 365 jours par an : Les systèmes OLTP traitent d'énormes volumes de transactions simultanées et toute perte de données ou indisponibilité peut avoir des répercussions importantes et coûteuses. Une sauvegarde des données complète doit être disponible à tout moment. Les systèmes OLTP nécessitent des sauvegardes ordinaires fréquentes et des sauvegardes incrémentielles constantes.

Le traitement OLTP est souvent confondu avec le traitement analytique en ligne,  ou traitement OLAP. Leurs acronymes sont similaires et ils sont tous deux des systèmes de traitement de données en ligne, mais c'est là que s'arrête leur similitude.

Le traitement OLTP est optimisé pour exécuter des transactions de base de données en ligne. Les systèmes OLTP sont conçus pour être utilisés par les travailleurs de première ligne (par exemple, les caissiers, les guichetiers, le personnel d'accueil) ou pour les applications de libre-service destinées aux clients (par exemple, les services bancaires en ligne, le commerce électronique, les réservations de voyage).

Le traitement OLAP, quant à lui, est optimisé pour réaliser des analyses de données complexes. Les systèmes OLAP sont conçus pour être utilisés par les spécialistes des données, les analystes d'entreprise et les spécialistes du savoir pour soutenir les applications de veille économique, d'exploration de données et autres applications d'aide à la décision.

Il existe bien sûr plusieurs différences techniques entre les systèmes OLTP et les systèmes OLAP :

• Les systèmes OLTP utilisent une base de données relationnelle capable de gérer un grand nombre d'utilisateurs simultanés et des requêtes et mises à jour fréquentes, tout en assurant des temps de réponse rapides. Les systèmes OLAP utilisent une base de données multidimensionnelle, un type de base de données spécial créé à partir de plusieurs bases de données relationnelles qui permet à des requêtes complexes d'impliquer plusieurs faits de données historiques et en cours. (Une base de données OLAP peut être organisée comme un entrepôt de données.)
• Les requêtes OLTP sont simples et impliquent généralement un seul ou quelques enregistrements de base de données. Les requêtes OLAP sont complexes et impliquent un grand nombre d'enregistrements.
• Les temps de réponse des transactions et des requêtes OLTP sont ultra-rapides ; les temps de réponse des requêtes OLAP sont beaucoup plus lents.
• Les systèmes OLTP modifient fréquemment les données (c'est la nature du traitement transactionnel) ; les systèmes OLAP ne les modifient pas.
• Les charges de travail OLTP impliquent un équilibre entre la lecture et l'écriture ; les charges de travail OLAP sont intensives en lecture.
• Les bases de données OLTP nécessitent relativement peu d'espace de stockage ; les bases de données OLAP fonctionnent avec d'énormes ensembles de données et ont généralement des exigences élevées en espace de stockage.
• Les systèmes OLTP  nécessitent des sauvegardes fréquentes ou simultanées ; les systèmes OLAP peuvent être sauvegardés beaucoup moins fréquemment.

Il convient de noter que les systèmes OLTP servent souvent de source d'informations pour les systèmes OLAP. Et souvent, les analyses effectuées à l'aide des systèmes OLAP ont pour but d'améliorer la stratégie de l'entreprise et d'optimiser ses processus, ce qui peut servir de base pour apporter des améliorations au système OLTP.

Pour obtenir une analyse approfondie des différences entre ces approches, consultez la page « Différence entre OLAP et OLTP ».

Depuis les débuts d'Internet et l'ère du commerce électronique, les systèmes OLTP sont devenus omniprésents. On les trouve dans presque tous les secteurs ou marchés verticaux et dans de nombreux systèmes destinés aux consommateurs. Voici des exemples quotidiens de systèmes OLTP :

• Distributeurs automatiques (exemple classique et le plus souvent cité) et applications de banque en ligne
• Traitement des paiements par carte de crédit (en ligne et en magasin)
• Saisie des commandes (vente directe et back-office)
• Réservations en ligne (systèmes de billetterie, de réservation, etc.)
• Tenue d'archives (notamment les dossiers médicaux, le contrôle des stocks, l'ordonnancement de la production, le traitement des réclamations, les tickets du service clientèle, et beaucoup d'autres applications)