SaaS aprovecha la infraestructura de computación en nube y las economías de escala para ofrecer a los clientes un enfoque más racionalizado de la adopción, el uso y el pago del software. Todas las aplicaciones SaaS comparten estas características:

Las aplicaciones SaaS están diseñadas para alojarse en la nube. El proveedor de software SaaS puede alojar la aplicación en su propia infraestructura en la nube o con un proveedor de servicios en la nube (como Amazon Web Services (AWS), Google Cloud, IBM Cloud o Microsoft Azure). Alojar con un proveedor de servicios en la nube establecido permite al proveedor de SaaS ofrecer la escalabilidad y accesibilidad global que algunos clientes podrían necesitar.

Las aplicaciones SaaS son accesibles para cualquier cliente con una conexión a Internet y un dispositivo de usuario conectado a Internet (por ejemplo, un ordenador, un teléfono móvil o una tableta). Las aplicaciones SaaS suelen ejecutarse en cualquier navegador web; en dispositivos móviles, las aplicaciones SaaS pueden ejecutarse mejor en (o pueden requerir) una aplicación para móvil o tableta. Algunas aplicaciones SaaS, como Adobe Acrobat, pueden ofrecer o requerir un cliente ligero dedicado que los usuarios descargan e instalan en sus ordenadores.

Las aplicaciones SaaS utilizan una arquitectura multiinquilino, en la que una única instancia de la aplicación sirve a cada cliente. Por motivos de seguridad y privacidad de los datos, los datos de las aplicaciones, los datos de los usuarios, los datos del sistema y las configuraciones personalizadas de cada cliente están separados de los de otros clientes.

Y lo que es más importante, las aplicaciones SaaS requieren poca o ninguna gestión y cero mantenimiento por parte del cliente. El proveedor de SaaS es responsable de lo siguiente:

• Aprovisionamiento, gestión y mantenimiento de todos los servidores, equipos de red, hardware de almacenamiento y software operativo necesarios para ejecutar la aplicación.
• Aplicación de correcciones de funciones y parches de seguridad según sea necesario.
• Prestación de servicios de equilibrio de carga, infraestructura redundante, copia de seguridad de datos, seguridad en la nube y recuperación en caso de catástrofe para evitar interrupciones y cumplir las normas de rendimiento, disponibilidad y protección de datos especificadas en el acuerdo de nivel de servicio (SLA).

Muchos proveedores de SaaS también proporcionan una interfaz de programación de aplicaciones (API) que sus clientes pueden utilizar para integrar la aplicación SaaS con otras aplicaciones de software SaaS o tradicionales.

Las aplicaciones SaaS están disponibles en una amplia variedad de esquemas de precios de suscripción, todos ellos diferentes de las licencias de software tradicionales, que proporcionaban acceso al software y a los servicios relacionados durante un periodo de tiempo específico por un precio fijo (o un menú de precios fijos).

Gratuito o "freemium"

La mayoría de los proveedores de SaaS ofrecen una versión gratuita del software que los clientes pueden probar durante un breve periodo de tiempo, normalmente una semana o un mes. Normalmente, estas pruebas sin coste ofrecen acceso a todas las funciones del software, pero limitan el número de veces o el alcance de su uso, y algunas ni siquiera requieren tarjeta de crédito.

Algunas empresas de SaaS ofrecen versiones "freemium" de sus aplicaciones: versiones que son siempre gratuitas, con un subconjunto limitado pero útil de las funciones del producto completo, o que no están limitadas en modo alguno, pero que periódicamente exigen a los usuarios hacer clic en los anuncios mostrados antes de seguir trabajando. Los proveedores de SaaS esperan que los usuarios freemium acaben pasándose a una versión de pago del software.

Suscripción mensual o anual escalonada

Para las pequeñas y medianas empresas, los productos SaaS suelen ofrecer "niveles" de precios basados en el conjunto de funciones o el nivel de uso. Por ejemplo, una solución SaaS de marketing por correo electrónico puede ofrecer un nivel "estándar" para hasta 5000 contactos por 250 USD al mes, un nivel "pro" para hasta 20 000 contactos por 500 USD al mes, y un nivel "business" para 100 000 contactos más diseño de página de destino y alojamiento por 600 USD al mes.

Para las grandes empresas, los proveedores de SaaS pueden ofrecer un nivel "empresarial" que permite una selección más granular de funciones, soporte prioritario, condiciones especiales de SLA e incluso precios negociables.

Los precios escalonados permiten a los clientes elegir el mejor plan para sus necesidades funcionales y su presupuesto, y hacen que la escalabilidad sea tan fácil como pasar al siguiente nivel. La mayoría de los precios de las suscripciones escalonadas ofrecen un descuento a los clientes que pagan un año entero de una sola vez, y un ajuste prorrateado del precio para los clientes que cambian de nivel a mitad de la suscripción. 

Los beneficios y las ventajas del SaaS se entienden mejor en comparación con el software tradicional, es decir, el software instalado y gestionado en una infraestructura local:

• SaaS proporciona una adopción y un tiempo de obtención de beneficios más rápidos, incluso instantáneos. Los clientes pueden comprar y empezar a usar aplicaciones SaaS inmediatamente, a veces en cuestión de minutos, por un coste inicial mínimo (esencialmente el coste de suscripción del primer mes). En comparación con el software tradicional, que puede requerir la compra y el aprovisionamiento de servidores, la instalación de software en cada dispositivo de usuario y el presupuesto y la compra de una licencia completa para cada usuario.
• SaaS ofrece acceso a nuevas funciones y versiones tan pronto como estén disponibles. Los proveedores de SaaS suelen actualizar las características y añadir funcionalidades varias veces a la semana, sin que los clientes se den cuenta. Incluso pueden mejorar la interfaz y la experiencia del usuario sin interrumpir el trabajo de los clientes. Compárelo con el software local tradicional, para el que las actualizaciones periódicas suelen ser tan costosas y perjudiciales que los clientes pueden esperar meses para obtener la funcionalidad de una nueva versión (si es que no deciden saltarse algunas actualizaciones por completo).
• El SaaS permite una escalabilidad rentable y a la carta. Los clientes pueden ampliar o reducir las aplicaciones SaaS según sus necesidades, simplemente subiendo o bajando de nivel o comprando más capacidad. Compárelo con el software tradicional, que obliga a los clientes a adquirir más capacidad en previsión de picos de uso, una capacidad que permanece inactiva y se desperdicia hasta que se necesita.
• SaaS ofrece costes predecibles y una reducción drástica de los gastos generales. Con SaaS no hay necesidad de presupuestar la infraestructura en la que se ejecuta el software, las actualizaciones periódicas del software y la infraestructura para apoyarlas y, lo que es más importante, el personal de TI interno para instalar, actualizar y mantener el software. Casi todo el gasto va directamente al uso del software.

Posibles desafíos

A pesar de sus ventajas, SaaS introduce riesgos y retos potenciales que los clientes, especialmente los empresariales, deben conocer.

Como las aplicaciones SaaS son tan fáciles de usar para los usuarios, pueden proliferar en una organización sin que el personal informático lo sepa. Este fenómeno, denominado "TI invisible", puede plantear riesgos para la seguridad. En un nivel básico, si el personal informático no sabe qué software utilizan los usuarios, no puede garantizar que el software sea seguro.

En consecuencia, la TI invisible también puede exacerbar las malas prácticas de seguridad existentes (como utilizar la misma contraseña para más aplicaciones) y aumentar la vulnerabilidad general de la organización ante los atacantes.

Otro riesgo potencial es la dependencia del proveedor, o la dificultad para cambiar a otro proveedor de SaaS cuando la aplicación del proveedor actual ya no satisface las necesidades de rendimiento, funcionalidad o negocio del cliente. Por ejemplo, si una aplicación SaaS se basa en una lógica empresarial propia o en una pila tecnológica propia, podría ser difícil o imposible pasar de esa aplicación SaaS a otra sin hacer concesiones significativas.

SaaS, PaaS e IaaS son los tres principales modelos de computación "como servicio" que ofrecen los proveedores de servicios en nube. Cada modelo atrae a un tipo distinto de cliente de computación en nube y descarga de un grado diferente de gestión informática al proveedor de servicios en nube.

El SaaS, como ya se ha explicado en detalle, es para clientes que quieren comprar y utilizar una aplicación de software ya hecha y alojada en la nube a través de una conexión a Internet. El SaaS descarga todo el desarrollo de software y la gestión de infraestructuras al proveedor de servicios en la nube.

PaaS, o plataforma como servicio, proporciona una plataforma completa y totalmente gestionada alojada en la nube —hardware, software, herramientas de desarrollo e infraestructura— a través de una conexión a Internet para los clientes que quieran desarrollar sus propias aplicaciones. La PaaS permite a los equipos de desarrollo de software crear, probar, implementar, ejecutar, actualizar y ampliar aplicaciones de forma más rápida y económica que si tuvieran que crear y gestionar su propia plataforma in situ.

IaaS, o infraestructura como servicio, proporciona acceso bajo demanda a recursos informáticos, de red y de almacenamiento alojados en la nube en régimen de pago por uso. IaaS es para clientes que desean tener el control interno de sus aplicaciones y plataformas, pero que quieren ampliar y reducir los recursos de infraestructura según sus necesidades, en lugar de pagar el elevado precio de construir y gestionar un centro de datos local que pueda acomodar cargas de trabajo muy variables o "puntuales".