¿Qué es el net zero?

El cero neto se alcanza cuando se eliminan de la atmósfera suficientes emisiones de gases de efecto invernadero como para compensar la cantidad producida por las actividades humanas.

El transporte, la producción de energía (especialmente la quema de combustibles fósiles) y los procesos industriales generan dióxido de carbono, metano y otros gases conocidos como gases de efecto invernadero (GEI). Estos gases atrapan el calor dentro de la atmósfera terrestre y contribuyen al calentamiento global. Alcanzar las emisiones cero neto implica que los países, las comunidades y las empresas den pasos hacia la descarbonización. Es decir, deben equilibrar las emisiones que producen eliminando una cantidad equivalente por medios naturales o artificiales, como el uso de fuentes de energía renovables y la implementación de tecnologías de captura y almacenamiento de carbono.

La temperatura de la Tierra ya ha aumentado 1 °C por encima de los niveles preindustriales, y los impactos del cambio climático son cada vez más graves. Sin medidas para frenar el cambio climático, el planeta se enfrentará a consecuencias catastróficas, como fenómenos meteorológicos extremos, aumento del nivel del mar y escasez de alimentos.

El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) ha declarado que para limitar el calentamiento global a 1,5 °C (2,7 °F) por encima de los niveles preindustriales, un umbral más allá del cual los efectos del cambio climático se vuelven significativamente más severos, necesitamos alcanzar emisiones de dióxido de carbono (CO2) cero neto en todo el mundo en torno a 2050. Los defensores creen que lograr el cero neto ralentizará el aumento de la temperatura y creará nuevas oportunidades económicas, mejorará la salud pública y contribuirá a un mejor medio ambiente para las generaciones futuras.

El concepto de cero neto ha evolucionado en las últimas décadas, pero ha cobrado un impulso significativo en los últimos años debido a la creciente preocupación por el cambio climático.

Años 70-principios de los 2000: primeros debates

La idea de equilibrar las emisiones para lograr un efecto cero neto tiene sus raíces en los primeros debates sobre el cambio climático y la sostenibilidad. El término empezó a aparecer en la literatura científica y en el discurso político en torno a los años 70 y 80, a menudo vinculado a estrategias de eficiencia energética y energías renovables. En la década de los 2000, el concepto de neutralidad en carbono ganó popularidad. Al igual que el cero neto, era la idea de que las emisiones de dióxido de carbono podrían equilibrarse absorbiendo una cantidad equivalente de la atmósfera. Muchas empresas y organizaciones empezaron a anunciar sus propios compromisos con la neutralidad en carbono.

2015-2018: acción internacional

En la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP21) de 2015, países de todo el mundo y otros stakeholders se comprometieron con el Acuerdo de París, un tratado internacional histórico que estableció un marco global para ayudar a limitar el calentamiento de la Tierra a menos de 2 °C (3,6 °F) por encima de los niveles preindustriales, con el objetivo a largo plazo de limitar el aumento a 1,5 °C (2,7 °F). Para lograrlo, el acuerdo reconoció que las emisiones globales deben alcanzar el cero neto en la segunda mitad de este siglo. En 2018, el IPCC publicó un informe especial sobre los impactos del calentamiento global y sugirió que las emisiones netas globales de dióxido de carbono causadas por el hombre tendrían que disminuir en aproximadamente un 45 % con respecto a los niveles de 2010 para 2030, alcanzando el cero neto alrededor de 2050.

2019-presente: compromisos cero neto

A partir de 2024, más de 140 países han establecido objetivos de cero neto que dirigen alrededor del 88 % de las emisiones globales. Más de 9000 empresas, 1000 ciudades, 1000 instituciones educativas y 600 instituciones financieras se han unido a la campaña Race to Zero de las Naciones Unidas, comprometiéndose a tomar medidas rigurosas e inmediatas para reducir las emisiones globales a la mitad para 2030.¹

Los objetivos de emisiones cero neto se basan en un conocimiento exhaustivo de las emisiones de gases de efecto invernadero de un país u organización, así como en la capacidad para reducirlos y compensarlos. El primer paso es realizar un inventario de emisiones de referencia, o contabilidad del carbono, calculando el nivel actual de emisiones de GEI, incluidas las emisiones de alcance 1 (emisiones directas de fuentes propias o controladas), las emisiones de alcance 2 (emisiones indirectas de la generación de energía comprada) y las emisiones de alcance 3 (emisiones indirectas que se producen en la cadena de suministro).

Hay una serie de colaboraciones internacionales que ayudan a establecer objetivos. La iniciativa Science-Based Targets (SBTi) es una colaboración entre el Carbon Disclosure Project (CDP), el Pacto Mundial de las Naciones Unidas (UNGC), el Instituto de Recursos Mundiales (WRI) y el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). Su objetivo es ayudar a las empresas a utilizar la investigación y los datos para establecer objetivos de reducción en línea con lo que la ciencia considera necesario para limitar el calentamiento global. La SBTi proporciona un marco y unas directrices para que las empresas desarrollen y validen sus objetivos, garantizando que son coherentes con los últimos avances de la ciencia climática. Los objetivos se basan también en el Acuerdo de París, que establece que los países deben enviar contribuciones determinadas a nivel nacional (NDC) en las que se describan sus planes de acción climática. Algunos países también han desarrollado estrategias a medio plazo en las que describen su visión a largo plazo para alcanzar emisiones cero neto, mientras que las empresas recurren a las partes interesadas para que les ayuden a definir sus objetivos.

A partir de ahí, se establece un plan para reducir esas emisiones. Puede implicar aumentar la eficiencia energética, cambiar a fuentes de energía renovables, mejorar la gestión de residuos, cambiar los métodos de transporte o compensarlos mediante proyectos de eliminación de carbono, como la reforestación. Estos esfuerzos de descarbonización son fundamentales para alcanzar los objetivos de cero neto.

Una vez que se establecen los objetivos de reducción de emisiones, garantizar que se cumplan requiere un monitoreo e informes regulares, lo que implica rastrear las emisiones a lo largo del tiempo y realizar los ajustes necesarios en la estrategia. Para garantizar la credibilidad y la transparencia, muchas organizaciones optan por que un tercero verifique sus datos de emisiones y sus estrategias de reducción.

Los términos "cero neto" y "neutro en carbono" a veces se utilizan indistintamente; sin embargo, hay algunas diferencias entre los dos. Ambos se refieren a los esfuerzos para equilibrar las emisiones de GEI. Pero la neutralidad de carbono permite a las organizaciones simplemente compensar sus emisiones, sin reducir necesariamente la cantidad que generan en primer lugar. El cero neto, por otro lado, se logra reduciendo las emisiones totales y utilizando compensaciones en el caso de emisiones residuales inevitables. El SBTi se puede utilizar para validar los esfuerzos de cero neto, pero no las afirmaciones de neutralidad de carbono.  

Los países y las empresas están empleando diversas estrategias para alcanzar los objetivos de cero neto. Estos son algunos métodos clave:

Muchos países están invirtiendo fuertemente en fuentes de energía renovables como la energía eólica, solar, hidroeléctrica y geotérmica. También están eliminando gradualmente las centrales eléctricas de carbón y promoviendo el uso de energía limpia mediante subsidios e incentivos políticos. Muchas empresas del sector privado y organizaciones públicas están haciendo la transición a fuentes de energía renovables para impulsar sus operaciones. Esto puede implicar la instalación de paneles solares, la compra de energía verde directamente a los proveedores o la compra de certificados de energía renovable (REC).

Los países están implementando estándares y regulaciones para mejorar la eficiencia energética en edificios, transporte y procesos industriales. Esto incluye todo, desde normas de ahorro de combustible para vehículos hasta códigos de construcción que requieren un diseño y una construcción energéticamente eficientes. También están invirtiendo en proyectos de desarrollo sostenible, como vías ciclistas y peatonales e instalaciones de gestión de residuos que reducen la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero. Las empresas están invirtiendo en tecnologías como iluminación LED, sistemas HVAC de alta eficiencia y software de gestión de energía para reducir su consumo de energía. También están incorporando principios de diseño sostenible en sus edificios para reducir el uso de energía y minimizar el impacto ambiental.

Las empresas trabajan con sus proveedores para reducir las emisiones y el impacto climático en todas sus cadenas de suministro. Esto puede implicar obtener materiales de forma más sostenible, reducir los residuos o ayudar a los proveedores a mejorar su propia eficiencia energética.

Para las emisiones residuales que no se pueden eliminar, muchas empresas invierten en proyectos de compensación de carbono. Estos proyectos, que pueden ir desde esfuerzos de reforestación hasta instalaciones de energía renovable, ayudan a eliminar o reducir los gases de efecto invernadero en otros lugares. Sin embargo, es importante tener en cuenta que depender únicamente de las compensaciones sin reducir las emisiones en la fuente no es suficiente para lograr el cero neto.

Muchos países están fomentando el uso de los vehículos eléctricos (VE) mediante desgravaciones fiscales y subsidios. Algunos incluso han fijado plazos para prohibir la venta de coches nuevos de gasolina y diésel. Las empresas con flotas de vehículos están cambiando cada vez más a los eléctricos, instalando infraestructura de recarga y ofreciendo incentivos para animar a los empleados a conducirlos.

También conocido como captura y almacenamiento de carbono (CCS), consiste en métodos para capturar las emisiones de CO2 directamente en su fuente y almacenarlas bajo tierra en formaciones geológicas, con el fin de reducir su impacto en la atmósfera y en la temperatura global. Algunas empresas, especialmente las del sector industrial, están invirtiendo en CCS para reducir sus emisiones. Los países también lo utilizan para ayudar a cumplir sus objetivos climáticos y garantizar la seguridad energética, de modo que puedan seguir utilizando combustibles fósiles y reducir al mismo tiempo su impacto medioambiental.

Las empresas están actualizando sus productos y servicios para que sean más sostenibles, por ejemplo, desarrollando productos que sean más duraderos, fáciles de reparar o diseñados para reciclarse al final de su vida útil.

Esta estrategia económica implica poner un precio a las emisiones de carbono, ya sea a través de un impuesto al carbono o un sistema de tope y comercio, para alentar a las empresas a reducir su huella de carbono.

Los bosques, los humedales y otros ecosistemas desempeñan un papel crucial en la absorción de CO2 de la atmósfera. Muchos países están implementando políticas para proteger estas áreas y restaurar ecosistemas degradados.

Algunos países han incluido sus objetivos de emisiones netas cero en la legislación, por lo que el cumplimiento de estos objetivos en una fecha determinada es un requisito legal. Muchos otros están colaborando a través de acuerdos internacionales, como el Acuerdo de París, para coordinar sus esfuerzos y rendir cuentas mutuamente. En el caso de las empresas, las asociaciones y los acuerdos de colaboración están contribuyendo a mejorar la eficiencia de las cadenas de suministro y a reducir las emisiones.

Lograr el cero neto no está exento de desafíos. Uno de los mayores es el coste de la transición a una economía baja en carbono. Si bien esto puede generar ahorros y oportunidades económicas a largo plazo, los costes iniciales pueden ser un obstáculo, especialmente para los países en desarrollo o las empresas más pequeñas. Lograr una transición a cero neto requiere cambios significativos en las cadenas de suministro y las cadenas de valor, que pueden ser difíciles de implementar, especialmente a escala global.

También es necesario garantizar que las reducciones de emisiones sean reales, verificables y estén respaldadas por acciones. Aunque un gran número de organizaciones se han comprometido a no emitir gases de efecto invernadero, muchas se han limitado a formular sus promesas y han dado poca o ninguna indicación de cómo cumplirán sus objetivos de emisiones netas cero. Esta situación también ha llamado la atención sobre el greenwashing. El greenwashing se produce cuando una organización presenta una imagen inexacta o incompleta de su acción climática para exagerar sus afirmaciones sobre sus prácticas medioambientales y los resultados de su rendimiento ante los stakeholders.

Aunque el concepto de "cero emisiones netas" no está exento de problemas y desafíos, incluidos los mencionados anteriormente, el movimiento ha estimulado sin duda la acción climática allí donde antes no existía. La acción climática colectiva de organizaciones y jurisdicciones de todo el mundo ha dado lugar a la política climática, la evaluación comparativa y la transparencia de las emisiones. Algunos inversores incluyen iniciativas netas cero en su evaluación del rendimiento de la organización. A su vez, las organizaciones se comprometen públicamente a alcanzar estos resultados.