¿En qué consiste la gestión de la vegetación?

La gestión de la vegetación es el control o eliminación específicos de la vegetación no deseada. Implica varios métodos de control para reducir los riesgos de plantas demasiado grandes o invasoras, árboles peligrosos, malas hierbas y otra vegetación.

Muchos sectores confían en la gestión de la vegetación para operar de manera segura y eficiente. La vegetación excesiva puede invadir áreas de derecho de paso como carreteras, líneas de transmisión y vías férreas. Este crecimiento excesivo puede tener consecuencias peligrosas, como accidentes de tráfico, incendios forestales y cortes de electricidad. La vegetación no deseada o invasora también puede poner en peligro la biodiversidad y los hábitats de la vida silvestre nativa.

Aunque los controles manuales de vegetación son la norma, este enfoque puede ser costoso y llevar mucho tiempo. Hoy en día, las organizaciones pueden emplear un método integrado de gestión de la vegetación, que combina varios métodos de control: biológico, químico, mecánico y cultural.

También podrían adoptar un enfoque basado en datos para la gestión de la vegetación mediante la recopilación de datos geoespaciales (como datos de drones LiDAR) para monitorizar el crecimiento de la vegetación. Los conocimientos impulsados por la inteligencia artificial (IA) también ayudan a las empresas a tomar decisiones de gestión de la vegetación más informadas y proactivas.

El crecimiento excesivo de la vegetación puede afectar a la seguridad, la eficacia y las operaciones de muchos sectores, comunidades e infraestructuras críticas. La gestión eficaz de la vegetación es importante para:

• Estabilidad de la red eléctrica
• Flujos de transporte
• Mitigación de incendios forestales
• Protección del hábitat y de la tierra

Las empresas de servicios eléctricos tienen una infraestructura de red expansiva y las fallas pueden afectar a millones de personas y empresas. Los árboles demasiado grandes que tocan cables eléctricos provocan muchos apagones. En algunas regiones, la vegetación causa hasta la mitad de los cortes de energía, y en EE. UU. esta cifra llega al 92 %, según informa la Comisión Federal de Energía.

Algunas regiones tienen un mandato federal de manejo de la vegetación de las líneas de transmisión o de los servicios públicos. La Norma de Fiabilidad Eléctrica FAC-003-4 de EE.UU., establecida por la Corporación Norteamericana de Fiabilidad Eléctrica (NERC), exige que las empresas de servicios públicos recorten la vegetación alrededor de las líneas de transmisión para evitar cortes. Cada empresa de servicios públicos debe desarrollar e implementar su propio plan de gestión de la vegetación que se ajuste a los requisitos locales y a cualquier derecho de paso o acuerdo de servidumbre con los propietarios.¹

La gestión de la vegetación también es crítica para la seguridad y la eficacia del sector del transporte. Los vientos fuertes u otras condiciones meteorológicas extremas pueden derribar árboles, que a su vez pueden obstruir vías férreas o carreteras. Cuando esta infraestructura se cierra, las operaciones ferroviarias y de peaje pierden ingresos y pueden incurrir en importantes costes de limpieza.

Las carreteras bloqueadas también son un problema de seguridad pública. Los bloqueos pueden impedir que las personas asistan a citas médicas importantes. También podrían impedir que las ambulancias y los camiones de bomberos lleguen a las emergencias.

Un crecimiento vegetal mal gestionado supone un riesgo de incendio cuando entra en contacto con las líneas de suministro, especialmente en climas propensos a los incendios forestales, como los de California, Canadá y la selva amazónica. Según la Comisión de Servicios Públicos de California, los incendios forestales atribuidos a las líneas eléctricas representan alrededor de la mitad de los "incendios más destructivos" del estado.²

Los incendios forestales pueden causar daños devastadores y trastornos significativos en las comunidades y las economías. Y, a medida que aumenta la temperatura de la Tierra debido al cambio climático, también lo hará la frecuencia, la gravedad y la duración de las temporadas de incendios forestales.

La gestión de la vegetación es crucial para controlar las especies vegetales invasoras, como la enredadera Kudzu, de rápido crecimiento. Las especies invasoras pueden amenazar los ecosistemas locales, los hábitats de la vida silvestre y la biodiversidad.

Por otra parte, plantar la vegetación adecuada puede estabilizar el suelo y evitar la erosión. La vegetación añadida también puede ayudar a recuperar la salud de la capa superficial del suelo y retardar o prevenir la escorrentía química, lo que puede mejorar la calidad del agua en el área. 

La gestión integrada de la vegetación (IVM) combina varias estrategias diferentes de control de la vegetación. Un enfoque IVM suele crear comunidades vegetales más estables y fiables, al tiempo que reduce los riesgos para el ser humano y fomenta la protección del medio ambiente. Los programas integrados de gestión de la vegetación suelen ser más rentables que los programas tradicionales de gestión de la vegetación.³

Por ejemplo, cortar el césped era el método principal de gestión de la vegetación en las 90 000 millas de carreteras de Indiana. Al incorporar otras herramientas de gestión de la vegetación, como herbicidas y plantaciones nativas, el estado encontró “reducciones drásticas de costes”. En particular, el estado logró un ahorro de costes de más del 40 % con una aplicación de herbicida en lugar de un ciclo de corte.⁴

Se consideran cuatro tipos de métodos de control del manejo de la vegetación. Cada método contiene varios tratamientos.⁵

A menudo, los métodos de control de la vegetación requieren mucha mano de obra y no responden adecuadamente a los riesgos en tiempo real. Por ejemplo, un ferrocarril podría tener un plan de gestión de la vegetación que implique la eliminación regular de ramas de árboles cerca de las vías. A veces, el trabajo se realiza prematuramente, lo que genera costes financieros innecesarios. Otras veces, la vegetación inesperada en las vías debido a un fenómeno meteorológico extremo puede significar que las inspecciones programadas se realicen demasiado tarde.

Con un enfoque basado en datos combinado con la tecnología adecuada, una organización podría gestionar la vegetación de forma más proactiva, identificando el crecimiento excesivo antes de que se convierta en un problema y priorizando el trabajo en función del riesgo.

Las organizaciones pueden utilizar varias fuentes de datos geoespaciales para obtener conocimientos remotos sobre la vegetación y sus riesgos.

Por ejemplo, los datos LiDAR y las imágenes de satélite pueden ayudar a las empresas a evaluar la vegetación según diversas métricas, como la distancia de una planta a un conductor eléctrico o la cantidad de vegetación que invade una zona de servidumbre de paso. Los datos meteorológicos también pueden proporcionar información valiosa sobre la vegetación. Puede ayudar a modelizar el riesgo debido a fuertes vientos o inundaciones y a prever patrones de crecimiento.

Estas fuentes de datos pueden permitir a las organizaciones utilizar presupuestos limitados de manera más eficiente y reducir las amenazas a su infraestructura y activos. En sectores muy regulados, como los servicios públicos, también puede ayudar a cumplir los mandatos normativos.

Al combinar el análisis predictivo con los datos geoespaciales, las organizaciones pueden obtener información basada en la IA sobre la vegetación. Estos conocimientos les permiten tomar decisiones más informadas y proactivas sobre la gestión de la vegetación, es decir, predecir la invasión o la maleza antes de que se produzca.

La IA también se puede utilizar para mejorar los datos geoespaciales. Por ejemplo, cuando la vegetación o la nube obstruyen la vista del activo, la IA puede rellenar los huecos en las imágenes de satélite.