Recuperar el cielo

Richard Kane, presidente y director general de Verijet, comenzó su carrera en el sector de las telecomunicaciones, donde ayudó a descubrir cómo enrutar 100 millones de llamadas por hora en tiempo real. También es un piloto exitoso, con siete records mundiales de velocidad en aviación. Verijet es el resultado natural de combinar su experiencia en el manejo de grandes cantidades de datos con su pasión por volar.

Han pasado 25 años desde que Kane empezó a pensar en hacer accesible la aviación privada a más gente. Dada la cantidad de pilotos, aviones y aeropuertos involucrados en vuelos privados, sabía que sería difícil. Lo primero que tuvo que hacer fue cambiar la forma en que los clientes encontraban y reservaban vuelos privados.

Durante años, reservar un vuelo privado significaba llamar a un agente de reservas privado, cuyo personal regateaba con los operadores y los pilotos y cobraba recargos sustanciales. "Te cobraban entre un 7 % y un 20 % por ello, tardabas horas en recibir la confirmación de que podías volar y pagabas a todos estos intermediarios", dice Kane.

Así que se propuso construir un motor de optimización que hiciera el trabajo de un equipo de programadores con sólo pulsar un botón, eliminando así los recargos y haciendo los vuelos más asequibles. Se asoció con una compañía de aviación privada llamada JetBird, tomando su flota como punto de partida.

"Comenzamos con 70 aviones y alrededor de 1 000 reservas de clientes cada 10 días", dice Kane. "Para un transportista de ese tamaño, puede haber 16 quintillones de soluciones de rutas posibles. Tenemos que averiguar qué avión obtiene qué cliente. Y luego qué aviones necesitan mantenimiento, y cuándo. Qué tripulación va a pilotar cada avión, cuántas horas tendrá que dormir la tripulación, a qué distancia están sus hoteles del aeropuerto, cuánto durará el trayecto con tráfico... La lista es interminable".

Al principio, Kane intentó ejecutar su solución de motor de optimización en máquinas virtuales compartidas con almacenamiento compartido. "Si intentas subir un montón de máquinas virtuales, pierdes minutos. Creo que tardó cuatro minutos en activarse y configurarse. No tenemos cuatro minutos. Tenemos 30 segundos. Nuestras máquinas deben funcionar 24x7x365, y necesitan ser máquinas dedicadas", dice.

La búsqueda de alternativas por parte de Kane le llevó a los servidores IBM® Cloud Bare Metal Servers, que ofrecían incluso más tiempo de actividad y potencia de cálculo de lo que requería el motor de optimización. "Con la infraestructura de IBM", explica: "podemos escalar y cambiar nodos como si fuera una máquina virtual, pero en realidad es hardware dedicado".

El cambio a IBM también conectó a Kane con un equipo del programa Startup with IBM, que proporciona acceso a la plataforma en la nube híbrida abierta y rica en seguridad de IBM, junto con un soporte incomparable y un ecosistema de desarrolladores de arquitectos y mentores técnicos. El programa ayudó a Kane a crear el motor de optimización y a trabajar en la siguiente fase de su plan: lanzar su propia flota de aviones pequeños, silenciosos, respetuosos con el medio ambiente y de un solo piloto, llamados Vision Jets.

Estos vehículos futuristas ofrecen características de seguridad innovadoras, como el sistema de paracaídas Cirrus Airplane Parachute System (CAPS) y el botón "Retorno seguro", que ejecuta un aterrizaje de emergencia con piloto automático. Dado que estas capacidades son tan novedosas, fueron necesarios algunos pasos adicionales para que los Vision Jets fueran aprobados por la Administración Federal de Aviación (FAA).

"Una de las grandes ventajas de trabajar con IBM fue que no sólo nos concedió un plazo de 12 meses para la puesta en marcha, sino que pasaron otros seis meses antes de que la FAA aprobara nuestras operaciones", explica Kane. "IBM dobló la apuesta y nos dio otros seis meses, así que tuvimos 18 meses para afinar los modelos, extraer datos de nuestros 44 000 vuelos y prepararnos para el lanzamiento".

Y continúa: "IBM nos dio la oportunidad de funcionar en paralelo y experimentar en un momento en que no podíamos permitirnos dos centros de datos paralelos. Y teníamos personal al que podía pedir un nuevo núcleo o una mejora, y simplemente ocurría. El equipo de IBM solo decía, "OK, ¿para cuándo quieres esto?" No tiene ni idea de lo valioso que es eso”.

Con sede en Vero Beach, Florida, Verijet (el enlace reside fuera de ibm.com) es un nuevo tipo de aerolínea. Tras años desarrollando un motor de optimización de vuelos para compañías privadas de todo EE.UU., Verijet está creando su propia flota de pequeños aviones privados con excelentes calificaciones en materia de seguridad y medio ambiente. Tras un exitoso lanzamiento en el sureste de EE.UU., Verijet planea ofrecer vuelos privados rápidos, asequibles y de punto a punto a clientes de todo el territorio continental estadounidense.