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Un éxito dulce de British Sugar gracias a la tecnología avanzada
La combinación ganadora de datos e IA para optimizar las operaciones y preservar la experiencia técnica
El riesgo de perder décadas de conocimientos técnicos
British Sugar es el único procesador de la cosecha de remolacha azucarera del Reino Unido y ha sido un contribuyente esencial a la industria alimentaria del país durante más de 112 años. La empresa, que suministra más del 50 % del azúcar del Reino Unido, tiene una larga historia de producción de azúcar de alta calidad que se vende a clientes y consumidores de todo el mundo.
Con la innovación en su ADN, British Sugar busca continuamente desarrollar y adaptar sus operaciones para mantener su competitividad en el mercado mundial del azúcar. Para llevar el negocio al siguiente nivel, se volvió fundamental utilizar las últimas capacidades de digitalización, junto con la superación de algunos desafíos clave en torno a la captura de conocimientos organizativos y técnicos integrados.
Para empezar, la empresa quería cambiar la forma en la que se tomaban las decisiones, confiando más en los análisis exhaustivos y en las elecciones basadas en datos, un proceso al que se están sometiendo muchas organizaciones. Y, aunque la empresa ya había integrado la automatización y la tecnología 4G en sus operaciones, algunos procesos seguían siendo manuales. Por ejemplo, localizar conocimientos valiosos y cotejar la información necesaria para tomar decisiones requería mucho tiempo de forma manual, lo que provocaba errores y oportunidades perdidas.
Hasta ahora, la toma de decisiones en la empresa se basaba principalmente en la experiencia, la intuición y los conocimientos adquiridos por empleados que llevaban décadas en la empresa. Estos conocimientos técnicos a menudo se transmitían a través de planes de formación, experiencias compartidas e historias. Y, aunque este enfoque ha sido eficaz durante más de un siglo, la tecnología contemporánea y la inminente jubilación de muchos empleados presentaban una oportunidad de cambio. Para mantenerse a la vanguardia, British Sugar necesitaba adoptar nuevos marcos que codificaran y escalaran la experiencia en todos los datos, aprovechando su capacidad para adaptarse y prosperar en un mercado que cambia rápidamente.
Además, la empresa también se enfrentaba al aislamiento departamental, en el que diferentes equipos trabajaban de forma independiente, lo que provocaba un trabajo repetido y ralentizaba los procesos. En cuanto a las averías mecánicas, aunque eran pocas y distantes entre sí, la empresa reconoció la posibilidad de que los tiempos de inactividad no planificados afectaran a la producción. Para mitigar este riesgo, British Sugar consideró implementar estrategias de mantenimiento predictivo. Por último, otro aspecto que la empresa quería abordar era el aumento de los costes que se intensificaban por los efectos climáticos erráticos, lo que afectaba la producción de los cultivos y la eficacia del transporte.
British Sugar reconoció que la tecnología era la clave para desbloquear todo su potencial. Por lo tanto, la empresa se asoció con IBM para crear una organización basada en datos impulsada por inteligencia artificial (IA) y aprovechar la automatización existente y la infraestructura 4G. Al trabajar estrechamente con IBM Research y la división de IBM Consulting AI t Analytics, implementaron un marco de transformación empresarial para abordar sus desafíos.
El primer paso fue desarrollar un gemelo digital de las primeras etapas del ciclo de vida de su cadena de suministro, impulsado por el servicio Microsoft Azure OpenAI y alojado en la plataforma en la nube de Microsoft Azure. Aunque British Sugar tenía la intención de aplicar este proceso a toda la red empresarial, actualmente se centraba en la parte de la “fabricación” de la cadena de suministro. A través de este gemelo digital de fábrica inteligente, la empresa pudo simular escenarios del mundo real y optimizar la producción sin interrumpir las operaciones. Al aprovechar el modelado y el análisis de datos avanzados, British Sugar mejoró significativamente sus procesos de extracción y energía, la gestión de materiales y el control de calidad. La empresa también optimizó la gestión del agua, la programación de la producción y la planificación de escenarios.
Al mismo tiempo, British Sugar pasó a crear un producto mínimo viable (MVP) para el mantenimiento predictivo y la prevención de fallos de equipo mediante el uso de sensores IoT, algoritmos de machine learning y análisis. Como resultado de esta prueba de concepto, la empresa redujo los fallos y el tiempo de inactividad de los equipos rotativos.
Como siguiente paso, British Sugar planea incorporar el MVP a una torre de control digital gemela a escala real en todas las fábricas. El objetivo es establecer una torre de control centralizada impulsada por IA para 2025 y monitorizar el mantenimiento predictivo, los volúmenes de cultivo, los planes de cadena de suministro y el rendimiento operativo.
Al integrar sus modelos directamente en los sistemas de control de datos, British Sugar logró combinar los datos operativos con la IA. Este planteamiento reforzó el diseño organizativo y capacitó a un menor número de expertos en todos los ámbitos al aumentar la búsqueda de conocimientos y resumir rápidamente miles de puntos de datos para interpretar con rapidez documentación compleja.
Pioneros en tecnología de gemelos digitales para un éxito dulce
Al haber construido uno de los primeros gemelos digitales en la fabricación de azúcar, British Sugar está a la vanguardia de la innovación en los sectores. La empresa ha visto reducido en un 20 % el tiempo dedicado a la comprensión manual de datos e información, gracias al uso de tecnología avanzada y a la automatización de tareas. Esta transformación mejoró la toma de decisiones importantes en entornos sensibles al tiempo. Ahora, sus empleados pueden centrarse en tareas de gran valor, como el análisis de la causa raíz, la gestión proactiva y mucho más. Además, la transformación digital también ha permitido una mejor visibilidad de los inventarios de los proveedores, lo que reduce los desabastecimientos y mejora la fiabilidad general de la cadena de suministro, una ventaja significativa sobre las comprobaciones manuales de existencias.
Los sistemas conectados que se construyeron también eliminaron los silos y aumentaron la eficiencia de la producción, lo que permitió ajustes en tiempo real y una reducción de las intervenciones manuales. Las capacidades autónomas han cambiado las reglas del juego, ya que han reducido los tiempos de inactividad no planificados y el tiempo medio para resolver los problemas de producción en un 20 %. La empresa también vio avances en la confiabilidad de la cadena de suministro. Gracias al análisis predictivo, el intercambio de datos en tiempo real con los proveedores mejoró la planificación logística y redujo los costes en torno a las materias primas utilizadas en los procesos de purificación en un 10 %. Estas innovaciones ayudarán a mantener las fábricas completamente abastecidas de remolacha azucarera, incluso durante condiciones climáticas adversas.
Los avances logrados también reducirán los residuos y las repeticiones, lo que mejorará la consistencia de la calidad del producto y su cociente de sostenibilidad. El tiempo de toma de decisiones se redujo en un 25 % con conocimientos de datos en tiempo real, y los contratiempos operativos disminuyeron en un 50 % utilizando el gemelo digital de la cadena de suministro en los análisis financieros y de procesos hipotéticos.
Con la introducción de un extenso modelado, British Sugar ha asimilado los conocimientos del personal directivo y ha mitigado el riesgo de pérdida de conocimientos técnicos. Después de integrar un subconjunto de sus modelos directamente en los sistemas de control de datos, los ajustes totalmente autónomos de las adiciones en el proceso de purificación de azúcar lograron resultados efectivos, lo que aumentó el rendimiento y redujo los costes de las materias primas. Ahora, con la tecnología para transformar la forma en la que la empresa difunde su información y datos, British Sugar espera reducir casi a la mitad el tiempo que tardan los nuevos empleados en convertirse en expertos fabricantes de azúcar. Esto permite una transición más fluida de los conocimientos y reduce la carga de sus experimentados responsables de la toma de decisiones, preservando los conocimientos técnicos críticos y garantizando un futuro más sostenible para la organización.
British Sugar está preparada para lograr mejoras sostenidas en el rendimiento y competitividad a largo plazo mediante el establecimiento de un marco para la mejora continua y el uso de capacidades de machine learning e IA para adaptarse a las condiciones cambiantes. La empresa tiene grandes planes para seguir impulsando la innovación y la excelencia en la industria azucarera.
Fundada en 1912, British Sugar (enlace externo a ibm.com) es una filial de Associated British Foods plc (ABF) y la única procesadora de la cosecha de remolacha azucarera del Reino Unido. La empresa trabaja en asociación con más de 2300 productores para procesar alrededor de ocho millones de toneladas de remolacha azucarera y produce hasta 1,2 millones de toneladas de azúcar cada año. Con su enfoque integrado de fabricación, British Sugar transforma sus materias primas y subproductos en varios productos, incluidos piensos para animales, cal para acondicionar el suelo y tierra para jardinería. La empresa crea más de 27 azúcares y coproductos diferentes y produce menos de 200 gramos de residuos por cada tonelada de remolacha azucarera procesada.
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