Para una máxima adaptabilidad, BernHardt sustituyó su back-end administrativo por una arquitectura de microservicios e infraestructura de API en un entorno de nube híbrida. La empresa también adoptó un enfoque de DevOps para facilitar mejoras de servicio rápidas y continuas.
Bernhardt Furniture Co. necesitaba una forma más rápida de ofrecer mejoras a las aplicaciones empresariales y una arquitectura más flexible para facilitar nuevas capacidades y adaptarse al rápido crecimiento.
Bernhardt ahora admite aplicaciones empresariales con una arquitectura de microservicios e infraestructura API en un entorno de nube híbrida. También adoptó un enfoque de DevOps para mejoras rápidas y continuas.
"La personalización es una parte muy importante de lo que hacemos. El cliente espera una calidad perfecta en todos los aspectos de la experiencia del cliente, no solo en la calidad del producto, sino también en la calidad del servicio", explica Alex Bernhardt Jr., presidente y director ejecutivo (CEO) de Bernhardt Furniture Co. Con la calidad del servicio en mente, en solo 10 semanas en 2014, Bernhardt transformó la manera en que interactuaba con los clientes en su mayor evento de ventas, el High Point Market bianual. Trabajando con el equipo de IBM® jStart® Emerging Technologies y utilizando la plataforma IBM Cloud como servicio (PaaS), la compañía lanzó una solución móvil de ventas y análisis, Bernhardt Virtual Showroom, que aumentó la efectividad de los vendedores y permitió a Bernhardt optimizar sus configuraciones de sala de exposición física para aumentar las ventas en un 20 por ciento. La transformación digital fue un gran salto desde el proceso de ventas anterior basado en papel. Sin embargo, el éxito inmediato y la pronta adopción de la aplicación móvil pusieron rápidamente a prueba la arquitectura de back-end que la respaldaba.
Cuando el departamento de TI de Bernhardt y el equipo de IBM lanzaron por primera vez la aplicación Virtual Showroom en producción, la construyeron con una arquitectura de TI monolítica; una aplicación manejó todas las funciones administrativas que soportan la aplicación móvil de Apple que utiliza el personal de ventas. A medida que el uso de la aplicación aumentó, creó cuellos de botella en los procesos administrativos de back-end. Y un problema en un proceso dio lugar a problemas con la aplicación en su conjunto. "Necesitábamos flexibilidad que nos permitiera responder rápidamente a diferentes retos", afirma Lacey Griffith, directora de TI de Bernhardt. "Las cosas se mueven rápido, y tenemos que asegurarnos de que los servicios que estamos proporcionando a nuestros usuarios pueden responder tan rápido como lo requiere el negocio". Bernhardt reconoció que al cambiar su enfoque de la arquitectura de TI, podría permitir una mayor escalabilidad y mejoras más rápidas no solo para la solución Virtual Showroom sino también para otras aplicaciones empresariales. Fue una oportunidad para posicionar a la compañía para mejoras continuas en las operaciones y el servicio.
Trabajando como un solo equipo, el departamento de TI de BernHardt y los expertos de jStart Emerging Technologies e IBM Cloud emplearon dos medios para lograr nuevos niveles de escalabilidad y adaptabilidad. Para una arquitectura más flexible, el equipo conjunto reemplazó la aplicación de back-end monolítica con una arquitectura de microservicios y una infraestructura de interfaz de programación de aplicaciones (API) que se ejecuta en un entorno de nube híbrida. Para acelerar el desarrollo y el mantenimiento continuos, el equipo adoptó el modelo DevOps del desarrollo de aplicaciones.
En cierto sentido, el equipo de IBM y Bernhardt mejoró la arquitectura de back-end al romperla y dispersar las piezas. Donde anteriormente tenían una aplicación de varios procesos administrativos, establecieron nueve microservicios correspondientes a esos procesos. Luego integraron los microservicios a través de las API en un entorno híbrido de plataformas alojadas localmente y en la nube. Con las API que sirven para conectar y compartir datos entre los procesos, las partes ahora separadas aún pueden funcionar como una aplicación unificada pero sin las dependencias que limitan el rendimiento de la arquitectura anterior. Ahora, cuando un proceso experimenta un cuello de botella o una interrupción, los demás seguirán funcionando de forma independiente, y el equipo puede centrarse en el problema en particular sin preocuparse por afectar a otros procesos. Griffith asegura: "La arquitectura de microservicios proporcionó el tiempo de actividad y la flexibilidad que necesitábamos para satisfacer las demandas de nuestros usuarios y clientes".
El entorno de nube híbrida respalda aún más el rendimiento al permitir que Bernhardt base cada servicio en la plataforma que otorga las mayores capacidades a esa función en particular. Por ejemplo, varias API y microservicios de Virtual Showroom se basan en el software IBM WebSphere® Application Server Liberty Core y se ejecutan en la plataforma pública IBM Cloud. El microservicio de gestión de contenido, que incluye información oficial sobre productos y salas de exposición, se ejecuta en la infraestructura IBM Cloud y es compatible con un servicio de base de datos IBM Cloudant® NoSQL que se ejecuta en la plataforma IBM Cloud. Y el software de análisis de código abierto Apache Spark se ejecuta en un clúster de alto rendimiento de servidores IBM Power Systems™ alojados en una instalación local de IBM.
En el futuro, a medida que Bernhardt implemente nuevos servicios para otras áreas de negocio, y a medida que los requisitos comerciales y las demandas de rendimiento cambien inevitablemente, la compañía puede portar servicios individuales entre plataformas en la nube y locales según sea necesario. Por ejemplo, para acomodar las cargas de trabajo máximas del High Point Market, el equipo puede emplear un contenedor Docker para mover el servicio de administración de contenido de la nube a una red local de recursos informáticos dedicados.
Para BernHardt, las API son las conexiones que mantienen juntas la arquitectura de microservicios y los enlaces a la innovación. Al ser independientes del idioma, facilitan la integración con una amplia gama de servicios, lo que significa que Bernhardt puede incorporar nuevas funciones a las aplicaciones empresariales con relativa facilidad. Por ejemplo, el equipo mejoró la solución Virtual Showroom con dos servicios que no son de IBM disponibles a través del catálogo de terceros de la plataforma IBM Cloud: el software SendGrid, para correos electrónicos automatizados sobre pedidos de productos, y el software Redis, para permitir a los usuarios empresariales un inicio de sesión único (SSO) en todo el entorno de Virtual Showroom. Otras API permiten a la empresa combinar el software de análisis Apache Spark con las capacidades de Internet de las cosas (IoT) para comprender claramente cómo se mueve el tráfico a través de la sala de exposición de muebles y con qué frecuencia las personas ven o echan de menos determinados productos. "Utilizamos estas API para aprovechar nuevas capacidades y dar al negocio un nuevo nivel de información", dice Griffith. "Y están haciendo cambios sobre la marcha que mejoran los resultados".
Para aprovechar al máximo la arquitectura más flexible y modificable, el equipo de Bernhardt e IBM promueve la eficiencia del desarrollo de software utilizando el modelo DevOps. "DevOps son ciclos más pequeños, retroalimentación más rápida", dice Griffith, "y ha aumentado nuestra velocidad y precisión en términos de desarrollo de soluciones que satisfacen las necesidades del negocio". El equipo utiliza IBM Cloud DevOps Services para facilitar el feedback y la colaboración de los usuarios, acelerar los ciclos de prueba y desarrollo y automatizar las implementaciones. A medida que el feedback sobre el rendimiento y la funcionalidad de las aplicaciones llega constantemente del personal de ventas y otros usuarios empresariales, el equipo recopila "historias de usuarios" en el foro de colaboración de IBM Cloud DevOps Services. A continuación, define las mejoras específicas necesarias y las divide en una serie de tareas de desarrollo alineadas con los microservicios relevantes. Puede realizar actualizaciones de los diferentes microservicios en paralelo, e IBM Cloud DevOps Services hace que mover el código actualizado desde el desarrollo hasta las pruebas y la producción sea una tarea sencilla de arrastrar y soltar.
Después de que Bernhardt utilizara la solución Virtual Showroom durante tres High Point Markets consecutivos, el equipo de TI definió una historia de usuario que daría como resultado la mayor característica innovadora añadida a la aplicación hasta la fecha. Los vendedores querían que los clientes potenciales pudieran exploraran más opciones de productos de las que podían ver en la sala de exposición. ¿Qué pasaría si los clientes quisieran ver el aspecto de un determinado marco de silla en un acabado o tela diferente? ¿Y si quisieran ver cómo quedan dos piezas separadas en una habitación? El equipo introdujo estos escenarios en el foro de IBM Cloud DevOps Services, determinó los requisitos de desarrollo y partió de allí. En el siguiente High Point Market, los vendedores de Bernhardt utilizaron una función Signature Seating de la aplicación más grande para ayudar a los clientes a combinar muebles personalizados y verlos en entornos de sala virtual.
Hasta el momento, el uso de la nueva aplicación Virtual Showroom permite a los vendedores atraer a un 20% más de clientes durante eventos de ventas y aumentar las ventas en un 20%. Además, Bernhardt está aprovechando la arquitectura de microservicios de la plataforma IBM Cloud para extender la función Signature Seating a su sitio web principal, con el objetivo de mejorar el compromiso con los compradores en línea durante todo el año.
Pero más allá de los resultados comerciales, para una empresa con una historia tan larga y rica, el nuevo enfoque de TI representa una paradoja extremadamente positiva: Bernhardt ha cambiado y se ha mantenido fiel a su pasado. La compañía no solo ha entrado en un nuevo ámbito de la tecnología empresarial, sino que también ha reforzado su compromiso con sus valores tradicionales de calidad, innovación y crecimiento. Ahora puede combinar su artesanía y sus diseños de moda en mobiliario con una atención al cliente igualmente atractiva y vanguardista. Y el proceso general de adopción de tecnologías en la nube, un modelo de infraestructura flexible y el proceso DevOps, ha redefinido el papel de TI para Bernhardt. “Solíamos ser vistos simplemente como un departamento de servicios. Actuábamos de forma reactiva. Respondíamos a los problemas", dice Griffith. Alex BernHardt Jr. añade: "Bajo la dirección de Lacey, el departamento de TI es una organización mucho más proactiva, resolviendo problemas que sus clientes ni siquiera sabían que tenían". Y eso posiciona bien a Bernhardt para el futuro.
Cuando se fundó Bernhardt Furniture Co. (enlace externo a ibm.com) en 1889 con 25 empleados, era la única empresa industrial en Lenoir, Carolina del Norte. En la actualidad, aunque sigue teniendo su sede en Lenoir y está dirigida por la familia Bernhardt, la empresa cuenta con 2.100 empleados y es uno de los principales fabricantes mundiales de muebles, con ocho plantas de fabricación en EE.UU. y cinco oficinas internacionales. A medida que ha ido creciendo, Bernhardt ha mantenido su enfoque tanto en la calidad del producto como en la experiencia del cliente, ganando muchos premios por su excelencia en el diseño.
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Producido en los Estados Unidos de América, octubre de 2016.
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