Unicode se creó para solucionar el problema ocasionado por la profusión de juegos de códigos. Desde el principio de la programación de sistemas se han desarrollado cientos de codificaciones, cada una de ellas para pequeños grupos de idiomas y con fines específicos. Como resultado, la interpretación del texto, la entrada, la clasificación, la visualización y el almacenamiento depende del conocimiento de los distintos tipos de juegos de caracteres y sus codificaciones. Se escriben programas para manejar una sola codificación cada vez y cambiar entre ellas, o para convertir las codificaciones entre externas e internas.
El problema es que no hay una sola fuente autorizada de definiciones precisas de muchas de las codificaciones y sus nombres. Con frecuencia, la transferencia de texto de un sistema a otro provoca la pérdida de una parte de información. Además, si un programa contiene el código y los datos para realizar la conversión entre muchos subconjuntos de codificaciones tradicionales, éste deberá mantener varios megabytes de datos.
Unicode proporciona un solo juego de caracteres que cubre los idiomas del mundo y un pequeño número de formatos y esquemas de codificación que las máquinas soportan para ajustarse a las necesidades de las aplicaciones y los protocolos existentes. Está diseñado para una mejor interoperabilidad entre ASCII e ISO-8859-1, los juegos de caracteres más utilizados, para facilitar el uso de Unicode en aplicaciones y protocolos.