Die Antarktis inspiriert Kinder und Erwachsene aller Altersgruppen zum Staunen – und das ist keine Überraschung. „Es gibt so viele verblüffende und erstaunliche Fakten über die Antarktis“, sagt Greg Carter, Chief Executive Officer von Mawson's Huts und Inhaber eines Unternehmens für Antarktistouren. „Es ist der kälteste, der höchstgelegene und der trockenste Kontinent. Es ist offiziell eine Wüste. Es gibt nur sehr wenig Niederschlag, und in einigen Gebieten hat es seit Millionen von Jahren nicht mehr geschneit. Die Antarktis birgt 90% der weltweiten Süßwasservorräte. Sollte die gesamte Antarktis schmelzen, würde der Meeresspiegel um 60 Meter steigen.“

Für diejenigen, die das Glück haben, sie besuchen zu können, ist die Erfahrung lebensverändernd. „Jeder, der schon einmal in der Antarktis war, kann Ihnen sagen, dass es Sie verändert – es ist sehr demütigend“, sagt Carter. „Der klassische Spruch lautet, dass man so nah wie nur möglich auf einem anderen Planeten ist und trotzdem auf der Erde lebt.“

Australiens Wurzeln in der Antarktis reichen tief, wie die bemerkenswerten, relativ unbekannten Heldentaten des australischen Geologen und Antarktisforschers Sir Douglas Mawson belegen. Der Wunsch, dieses Erbe am Leben zu erhalten, führte 1997 zur Gründung der Mawson's Huts Foundation, einer gemeinnützigen Organisation, die sich für den Erhalt der Antarktis und der australischen Geschichte in dieser Region einsetzt.

Damals standen die Mawson's Huts – vier Gebäude, die als Basislager für die von Mawson geleitete Australasiatische Antarktis-Expedition von 1911-1914 dienten – ramponiert, aber intakt am Kap Denison in der Ostantarktis, dem windigsten Ort der Erde. Vierundzwanzig Jahre später stehen die Hütten immer noch, dank einer Partnerschaft zwischen der Stiftung und der Australian Antarctic Division, die 15 große Konservierungsexpeditionen mitfinanziert.

Im Jahr 2020 kamen die Umstände zusammen, um das Projekt voranzutreiben: ISW hatte die richtigen Leute an der richtigen Stelle und COVID-19 schuf einen dringenden Bedarf an Fernunterricht. Das Joint Venture zur Entwicklung einer interaktiven, visuell reichhaltigen Lernplattform war im Gange, wobei ISW den technologischen Teil übernahm und die Stiftung die zugrundeliegenden Inhalte beschaffte.

Die Lernplattform läuft auf der IBM Cloud, sodass Kinder und andere Personen von einem Browser aus darauf zugreifen können, wo immer sie sich befinden. Die Lernplattform nutzt die von IBM watsonx Assistant bereitgestellten KI-gestützten Funktionen zur Verarbeitung natürlicher Sprache (NLP), um die Fragen zu interpretieren und die passenden Antworten mit den dazugehörigen Medien – Videos, Bilder und Dokumente – zu liefern, die im IBM Cloud Object Storage gespeichert und von dort abgerufen werden.

Für ein noch intensiveres interaktives Erlebnis bietet die Plattform optional die KI-Funktionen IBM Watson Speech to Text und IBM Watson Text to Speech, um beispielsweise Studenten mit Behinderungen die Hände frei zu halten.

Die Mawson's Huts Foundation hat Zugriff auf eine Vielzahl von Fachleuten, die Fragen und Antworten zur Plattform beitragen. „Die Stiftung hat ein wunderbares Netzwerk von Archäologen, Konservatoren, Wildtierexperten und Klimatologen sowie von Ärzten aufgebaut, die uns auf Expeditionen begleiten“, sagt Carter. „Bisher haben wir mehr als 500 Antworten auf viele tausend Fragen zur Antarktis zusammengestellt.“

„Bis jetzt gab es keinen einzigen Ort, der diese Informationen bereithielt“, fährt er fort. „Die Informationen waren überall verstreut. Das Potenzial, Menschen zu bilden und zu inspirieren – über die Geschichte des Kontinents, die internationale Zusammenarbeit in der Antarktis, Tiere und Krill, das Klima zu sprechen – das ist der große Anreiz für diese Plattform.“

Auch die Fragen von Schülern und Lehrern geben dem Inhalt eine neue, praxisnahe Perspektive. „Wir stellen fest, dass die Kinder Fragen stellen, die wir nicht bedacht hatten“, sagt Carter. „Sie kommen sehr schnell zur Sache mit Fragen wie 'Wie viele Pinguine mussten die frühen Expeditionen töten?' 'Haben sie sie gegessen und wie haben sie geschmeckt?' und dergleichen. Das sind alles gute und wichtige Fragen.“

Auch heute floriert die Zusammenarbeit beim Aufbau und der Bevölkerung der Plattform weiter. „Wir haben ausgezeichnete Fortschritte gemacht und berichten über 15 Themen, die das Team in den letzten sechs Monaten verfeinert hat. Für uns war es eine große Lernkurve“, sagt Carter. „Aber ISW hat eine hervorragende Arbeit geleistet, indem es die IBM Cloud und die IBM Watson Technologie eingesetzt hat.“

Die ersten Reaktionen von Lehrern und Schülern auf die Beta-Versionen der Plattform waren sehr positiv. Der nächste Schritt wird die Feinabstimmung der Plattform sein, wobei so viele Fragen von Kindern wie möglich einbezogen werden und weitere Tests durchgeführt werden.

Obwohl es einen nationalen australischen Lehrplan gibt, ist jeder Bundesstaat und jedes Territorium für dessen Umsetzung und für die Übersetzung des allgemeinen Lehrplans in spezifischere Inhalte verantwortlich. Die Mawson's Huts Foundation arbeitet mit einer Reihe von Staaten zusammen, um antarktisbezogene Inhalte zu erstellen, die Lehrer in ihren Klassenzimmern verwenden können.

Bevor die Plattform also in den Schulen eingeführt werden kann – derzeit ist dies für den Beginn des australischen Schuljahres 2022 geplant – plant Carter, die Zustimmung des australischen Bildungsministeriums sowie der Bildungsministerien verschiedener Bundesstaaten einzuholen, angefangen mit New South Wales und Tasmanien. Die Stiftung wird dann damit beginnen, Schulen anzusprechen, um sie für die Nutzung der Plattform als Lehr- und Lernmittel zu gewinnen.

Wenn alles wie geplant verläuft, schätzt die Stiftung, dass die Antarctic Explorer Plattform letztendlich bis zu 100.000 Grundschüler in Australien pro Jahr erreichen könnte. Und sobald die Plattform in Australien etabliert ist, erwägt die Stiftung eine Ausweitung ihrer Reichweite.

„Ich sehe viel Erfolg darin, dies auch in anderen Ländern einzuführen“, sagt Carter. „Es gibt so viel Potenzial, insbesondere mit den Unterzeichnerstaaten des Antarktisvertrags sowie mit allen Botschaften, die an unserem Antarktisfestival beteiligt sind. Und vor allem angesichts der internationalen Zusammenarbeit in der Antarktis – es ist schlichtweg unglaublich, wie die Länder zusammenarbeiten.“

In der Tat haben bereits einige ihr Interesse bekundet. „Ich arbeite viel mit dem United Kingdom Antarctic Heritage Trust und dem New Zealand Antarctic Heritage Trust zusammen“, sagt Carter. „Sie sind sehr interessiert an der Antarctic Explorer und der Möglichkeit, sie in ihren Ländern einzusetzen.“

Für ISW hat die Plattform zusätzliche technologische und kreative Möglichkeiten eröffnet. „Wir sehen eine Chance, die gleichen Methoden zu nutzen, um Lernplattformen für andere Museen und Unternehmen zu entwickeln“, sagt Warner. „Und natürlich sind die KI-Tools von IBM die logische Wahl, um uns dabei zu helfen, diese Märkte zu erreichen.“

Während sich die Plattform weiterentwickelt, arbeitet die Stiftung auch weiter an ihrer Mission, die Hütten in der Antarktis zu erhalten. Aufgrund seiner Besuche auf dem Kontinent hat Carter eine Antwort auf die ursprüngliche Frage des Schulkindes:

„Ja, die Antarktis riecht tatsächlich – besonders wenn man in die Nähe der Pinguine kommt.“

Die Mawson's Huts Foundation (Link befindet sich außerhalb von ibm.com) mit Hauptsitz in Sydney, Australien, ist eine gemeinnützige Organisation, die sich für den Erhalt der historischen Hütten am Cape Denison in der Ostantarktis einsetzt, die von der Australasian Antarctic Expedition von 1911 bis 1914 unter der Leitung von Douglas Mawson erbaut wurden. Seit ihrer Gründung im Jahr 1996 hat die Stiftung in Zusammenarbeit mit der Australian Antarctic Division 15 Erhaltungsexpeditionen zu den Hütten sowie Bildungsprogramme über Australiens antarktisches Erbe finanziert.

Das Unternehmen mit Hauptsitz in Battery Point, Tasmanien, ISW (Link befindet sich außerhalb von ibm.com) ist ein privater Cloud- und IT-Service-Provider, der Lösungen in Australien und im Ausland implementiert. Das Unternehmen wurde 1996 gegründet und ist für eine breite Palette von Infrastruktur- und Softwarelösungen von großen Technologieanbietern zertifiziert. Es unterstützt IT-Projekte mit Services wie Beratung, Lizenzierung, Entwicklung, Implementierung und Managed Services.