Eles estão nos carros que as pessoas dirigem, nos eletrodomésticos de suas cozinhas e nos dispositivos que usam para se conectar com o mundo. Talvez o impacto mais proeminente dos plásticos, e a categoria de uso mais significativa em todo o mundo, tenha sido na embalagem. As muitas propriedades benéficas do plástico, entre elas a leveza, durabilidade e versatilidade geral, fizeram dele a escolha de fato para bens embalados em todo o mundo.

No entanto, apesar de todos os seus benefícios econômicos e funcionais, o crescimento constante da embalagem plástica também alimentou um vasto aumento no volume de resíduos, especialmente entre embalagens "de uso único", como garrafas plásticas e sacolas. Simplificando, os resíduos plásticos têm um problema de contenção. Todos os anos, milhões de toneladas de plástico contornam as instalações de reciclagem e vazam para o meio ambiente, acabando em aterros sanitários ou nos oceanos do mundo, onde podem persistir por décadas.

Conscientes da gravidade do problema dos resíduos plásticos, governos, organizações não governamentais (ONGs) e empresas estão elaborando planos diversos e inovadores para mitigá-lo. Em 2019, um grupo diversificado de grandes players na cadeia de valor dos plásticos, incluindo empresas que fabricam, utilizam, vendem, processam, coletam e reciclam plásticos uniram forças para formar a Alliance to End Plastic Waste. Com mais de 65 organizações a bordo, a lista global de membros da Alliance comprometeu-se com mais de US$ 1 bilhão em projetos destinados a interromper o fluxo de plásticos para o meio ambiente e mitigar os danos já causados.

Era início do verão de 2020, e Nicholas Kolesch, recém-contratado como VP de Projetos para a Alliance, acabara de chegar em Cingapura, onde a organização está sediada. Neste fim de semana ensolarado, Nicholas trouxe sua família para a costa para ver algumas das famosas florestas de mangue. Mesmo aqui, em uma cidade-estado igualmente famosa por sua limpeza e ordem, resíduos plásticos se agarravam aos manguezais, cujas raízes nodosas os tornavam, nas palavras de Nicholas, a "armadilha perfeita" para o plástico. “Foi triste ver um lugar tão bonito literalmente sufocado com resíduos plásticos”, diz ele. "Sabíamos que vinha do mar e sabíamos que vinha de um lugar onde não há sistema de resíduos sólidos municipais."

Na breve anedota, Nicholas efetivamente retrata como várias "brechas" na cadeia de valor dos plásticos, um ecossistema que abrange desde a extração de matérias-primas até o consumo e o fim-de-ciclo do plástico, transformaram os resíduos plásticos em um problema global. O plástico que ele avistou? As chances são altas de que, como a maioria dos resíduos oceânicos em todo o mundo, tenha se originado em um rio importante, dezenas, centenas ou até milhares de milhas de distância, em uma cidade "ponto quente" onde as instalações de gestão de resíduos plásticos são escassas ou incapazes de acompanhar os volumes locais de descarte.

Embora estar ciente da magnitude do problema seja um bom ponto de partida, como seria agir para resolvê-lo? Grande parte disso se resume ao investimento: em infraestrutura física, como instalações de reciclagem, em tecnologias inovadoras, em esforços de limpeza e em programas educacionais, para citar alguns. Para as diversas partes interessadas do setor de plásticos em todo o mundo que visam tomar medidas coletivas e coordenadas, os dados são essenciais para orientar seus esforços. Eles enfrentam questões gerais, como onde estão os maiores vazamentos na cadeia de valor dos plásticos em todo o mundo e por quê?

Mas eles também precisam examinar os detalhes minuciosos no nível local para testar a viabilidade dos projetos e determinar, por exemplo, o tamanho, escopo e localização ideais de uma instalação. Os tipos de informações necessárias para fazer essas análises, que vão desde os volumes existentes de resíduos plásticos e instalações de processamento de resíduos sólidos até as atitudes e padrões de comportamento locais, são difíceis de encontrar e ainda mais difíceis de construir um amplo consenso de acordo. É uma condição que Nicholas e seus colegas da Alliance se referem como "a lacuna de dados".

“Existem literalmente milhares de fontes de dados ao redor do mundo relacionadas à cadeia de valor dos plásticos, e esse número está constantemente crescendo com cada novo estudo que é publicado,” explica Nicholas. "Mas também há uma falta de consistência entre conjuntos de dados e metodologias de coleta de dados, coisas como como o resíduo plástico é definido e como o consumo é medido." Isso significa que decisões de investimento em larga escala, como onde construir uma planta de reciclagem para mitigar vazamentos de plástico, estão sendo tomadas com base em informações seletivamente disponíveis com diferentes referências.

Não é problema trivial. Como todos os investimentos, investir em infraestrutura verde envolve risco e retorno. Antes de comprometer o capital de um projeto, as partes interessadas precisam de informações completas e confiáveis. Completa significa que há dados suficientes para tomar decisões. Confiança significa que a origem, a proveniência, dos dados e quaisquer suposições ou ressalvas relacionadas são claras e rastreáveis. A falta de qualquer um deles congela a tomada de decisões e, portanto, representa uma barreira direta à ação.

Dentro da comunidade global de plástico estendida, a Alliance define seu papel como facilitador de ação. Nessa capacidade, a organização reúne seus membros para tomar decisões colaborativas. E, tão importante quanto, fornece as ferramentas para tornar essa colaboração mais eficiente e frutífera. No final de 2020, a Alliance decidiu tomar medidas para eliminar a lacuna de dados.

Não saiu de lugar nenhum. Nos meses anteriores, os líderes e os principais membros da Alliance tiveram várias discussões conceituais sobre a criação de uma espécie de hub para reunir dados, uma plataforma global de informações. Para garantir a qualidade e a consistência dos dados, eles imaginaram um sistema de filtragem que forneceria controles rigorosos sobre as fontes de dados que foram trazidas para o sistema. E eles incorporariam análises de dados para ampliar o valor dos dados para os stakeholders.

Durante uma reunião de alto nível, o CEO da Dow Chemical, um dos principais membros fundadores da Alliance, abordou o assunto com o então CEO da IBM, Ginni Rometty. Em pouco tempo, Nicholas e outros líderes da Alliance estavam envolvidos em sessões de brainstorming com o IBM Garage™, uma estrutura de transformação que combina pessoas, processos e tecnologia. A equipe baseada em Cingapura foi liderada por Praveen Hariharan, um parceiro de consultoria da IBM focado em questões de sustentabilidade. "Quando entramos em cena, dissemos a eles que poderíamos reunir uma equipe e montar um protótipo funcional, algo que eles pudessem tocar e sentir, em algumas semanas", diz Praveen. "Eles queriam um início rápido, então seguimos a IBM Garage Methodology e a transformamos em um MVP [produto mínimo viável]."

Como explica Praveen, a IBM e a Alliance seguiram uma abordagem iterativa, desde o estágio de ideação até a construção e escala. "Ao alavancar a metodologia IBM Garage, mesmo em um ambiente de trabalho completamente remoto, espalhado por cinco regiões, conseguimos reunir um conjunto aberto e contínuo de práticas com uma abordagem centrada no humano e orientada para resultados," ele diz. "Ao aplicar design thinking, desenvolvimento ágil e ferramentas e técnicas de DevOps, todo o trabalho foi executado aproveitando as novas formas de trabalho."

Para Jacob Duer, Presidente e CEO da Alliance, o projeto PRISM se encaixa na ampla missão da Alliance de criar a infraestrutura necessária para uma "economia circular" para o plástico. "Desde 2019, estamos desenvolvendo um pipeline de projetos em várias etapas de implementação em diferentes partes do mundo," diz Jacob. "Projeto por projeto, nossos investimentos em inovação e infraestrutura estão nos aproximando da circularidade do plástico."

Jacob observa que o Projeto STOP demonstra como soluções locais, seguindo um modelo escalável e autossustentável, podem ajudar a enfrentar o problema global da proliferação de resíduos plásticos. "Ao investir na coleta e processamento de resíduos, estamos reduzindo o risco de vazamento de resíduos plásticos para o meio ambiente, ao mesmo tempo em que disponibilizamos materiais para reciclagem para nos ajudar a migrar de um modelo linear de produção-consumo-descarte para um modelo circular," diz Jacob. "Ao ajudá-los a preencher a lacuna de dados, o PRISM aproxima essa visão um passo mais perto."

Com sede em Singapura, a Alliance to End Plastic Waste é uma organização não governamental e sem fins lucrativos financiada e financiada pelo setor cujo objetivo é promover soluções que reduzam e evitem a poluição ambiental de resíduos plásticos, especialmente nos oceanos. Seus membros fundadores incluem BASF, Chevron Phillips Chemical, Dow Chemical, ExxonMobil, Mitsubishi Chemical Holdings, Proctor & Gamble and Shell. A Alliance anunciou seus planos de investir US$ 1,5 bilhão até 2024 para reduzir a poluição plástica e aumentar os esforços de reciclagem. Em setembro de 2020, o grupo relatou ter gasto US$ 400 milhões em projetos no Sudeste Asiático, África e Índia.