A solução Call for Code Global Challenge de 2020 foi desenvolvida por esse motivo. Abreviatura de "aliado agrícola (agricultural ally)", o aplicativo de assistência agrícola Agrolly pode ajudar qualquer pessoa que cultive alimentos a adotar uma abordagem mais ágil e orientada por dados para seu trabalho.Alimentado por software de código aberto com tecnologias IBM, o aplicativo fornece previsões meteorológicas de curto e longo prazo, insights de gerenciamento de riscos das culturas e um ambiente on-line para compartilhamento de conhecimento e networking.

A equipe que criou o aplicativo começou com um objetivo simples: ajudar os outros.

"Não sabíamos exatamente o que construir e quais desafios enfrentaríamos. A Call for Code é uma competição com mais de 400.000 participantes, então ficamos assustados", diz Manoela Morais, cofundadora e diretora executiva da Agrolly. "Nós só sabíamos que queríamos ajudar outras pessoas.Esse era o nosso sonho.”

Tendo se conhecido como estudantes na Pace University, na cidade de Nova York, os quatro cofundadores da Agrolly vieram de diferentes partes do mundo.Morais era do Brasil; Ajinkya Datalkar, diretor de tecnologia, era da Índia; Chimegsaikhan [Chimka] Munkhbayar, diretor de operações, era da Mongólia; e Helen Tsai, diretora de informações, era de Taiwan.

Inspirada no tema de mudança climática da competição Call for Code de 2020, a equipe discutiu uma solução em potencial. Munkhbayar, que cresceu ajudando sua avó a cultivar um pequeno lote de terra na província de Sukhbaatar, na Mongólia Oriental, falou sobre como os agricultores da região lutavam. O resto do grupo compartilhou cenários semelhantes de seus países de origem.

Na Índia, por exemplo, a agricultura é a principal fonte de subsistência para cerca de 58% da população, incluindo os parentes de Datalkar. "Na região de Latur, em Maharashtra, e em outras partes da Índia, os agricultores enfrentam secas a cada poucos anos, e o governo está fornecendo água em trens. Muitos agricultores acabam cometendo suicídio", diz ele.

Conhecida como o "Reino das Frutas", Taiwan sofreu sua pior seca em mais de meio século em 2020.Além disso, as chuvas sazonais estão chegando mais cedo e mais tarde do que o normal, perturbando a floração das árvores.

No Brasil, os pequenos agricultores muitas vezes não podem depender de insights agrícolas transmitidos por meio das famílias como costumavam fazer e nem mesmo das experiências pessoais do ano anterior.

Saiba mais sobre a Call for Code Global Challenge.

A equipe da Agrolly rapidamente encontrou seu objetivo, decidindo criar um aplicativo para os agricultores em seus países e em outros locais.Em seguida, os membros da equipe se basearam em sua experiência individual para ajudar a tornar o projeto um sucesso.

Munkhbayar, que obteve um MBA em empreendedorismo na PACE com uma bolsa de estudos da Fulbright, assumiu o controle do desenvolvimento estratégico dos negócios. Usando as mídias sociais, ela se conectou com vários agricultores e outros especialistas em agricultura na Mongólia Oriental, para que a equipe pudesse entender melhor as necessidades deles.

A equipe descobriu que os agricultores tinham acesso apenas a previsões meteorológicas regionais de curto prazo e, nesse caso, somente em formatos de documento e PDF em sites científicos.Os agricultores precisavam de previsões anuais e tendências plurianuais específicas para suas fazendas.Eles também precisavam de dados meteorológicos de fácil leitura que pudessem ser baixados rapidamente em seus dispositivos móveis, por exemplo, quando estivessem no campo.

Esses e outros insights ajudaram a orientar a equipe da Agrolly ao descrever as principais funções e requisitos técnicos do aplicativo, incluindo a capacidade de oferecer suporte a telefones celulares mais antigos, diversos idiomas e uploads de imagens.

Em seguida, a equipe começou a trabalhar na criação do aplicativo.Datalkar, que tinha acabado de concluir o projeto de pós-graduação em ciência da computação e desenvolvimento de software, projetou a arquitetura da solução e escreveu o código.

"Estávamos trabalhando 24 horas por dia, 7 dias por semana. A certa altura, eu estava programando tanto que fizemos duas grandes atualizações em um único dia”, explica ele.

Morais, que é engenheira química com experiência em gerenciamento de riscos agrícolas, cuidou da análise de dados e do gerenciamento do projeto.Ela ajudou a equipe a adaptar metodologias ágeis para acelerar seu trabalho.

"Tínhamos uma lista de prioridades e todos os dias nos reuníamos para atribuir tarefas. Cada um de nós era responsável por uma tarefa e, se alguém encontrasse um problema, estávamos todos lá para ajudá-lo(a) a prosseguir.Um planejamento muito rigoroso ajudou a concretizar esse projeto”, diz ela.

Datalkar concorda. “Foram metodologias ágeis em ultraescala”, diz ele. "Se eu encontrasse um problema, como com o design, eu simplesmente começaria ligando para a equipe e enviando capturas de tela, dizendo: 'Dê uma olhada e me diga o que você acha'."

Tsai tem formação em finanças empresariais e está se formando em ciência da computação.Ela ajudou a garantir que o aplicativo apresentasse informações de forma visualmente intuitiva, para que os usuários pudessem obter rapidamente os insights necessários para tomar decisões informadas.

Trabalhando continuamente, a equipe aproveitou os recursos da IBM disponibilizados para os participantes da Call for Code, incluindo um crédito de conta IBM Cloud, IBM Watson e outros kits de iniciante, um espaço de trabalho dedicado da Call for Code Slack monitorado por mentores e uma biblioteca de conteúdo técnico.

"A documentação do produto online da IBM está bem feita", diz Datalkar. “Economizamos muito tempo ao usá-la. Além disso, os mentores estavam sempre disponíveis no Slack para responder às nossas perguntas."

Eles desenvolveram e lançaram seu MVP em 25 dias. "Foi intenso, porque Manuela, Chimka e eu nos formamos em 16 de maio. Em seguida, em 28 de maio, todos nós começamos a trabalhar na solução e tivemos o MVP pronto em 26 de junho. Ele entrou imediatamente no [Google Play app store] Marketplace, onde qualquer pessoa no mundo pode baixá-lo gratuitamente", diz Datalkar.

Eles alcançaram o objetivo apesar de trabalharem durante os bloqueios da COVID-19 e a grandes distâncias. No início do projeto, os quatro membros da equipe ainda estavam em Nova York, mas pouco tempo depois Tsai viajou para casa em Taiwan e Munkhbayar visitou a Mongólia.

A flexibilidade foi fundamental, diz Tsai. Ela conta que, às vezes, esquecia as diferenças de horário e mandava mensagens para os outros quando normalmente estariam dormindo.

“Eram duas ou três da manhã para eles, e eles ainda respondiam e apoiavam. Eu meio que, 'Oh, desculpe, você ainda está acordado?' Ninguém dormiu o mês inteiro”, ela ri.

O aplicativo Agrolly pode fornecer os insights de que os pequenos agricultores precisam para planejar efetivamente a produção das culturas e minimizar os riscos causados por condições climáticas imprevisíveis.

Primeiro, o módulo meteorológico fornece várias previsões para a aldeia e a província do usuário. O aplicativo exibe previsões de hora em hora e semanais conectando-se às tecnologias da The Weather Company. Encontrar uma maneira acessível de fornecer dados meteorológicos de longo prazo se mostrou cada vez mais desafiador. A equipe falou com agrônomos e cientistas de dados e pesquisou de forma extensiva os conjuntos de dados relevantes. Por fim, decidiram escrever um algoritmo próprio e extrair dados históricos de cinco anos atrás do banco de dados da NASA Global Precipitation Measurement para fazer previsões de longo prazo.

O segundo módulo permite que pequenos agricultores realizem avaliações de risco automatizadas, representando uma inovação do setor pela primeira vez.Ele combina as previsões meteorológicas de longo prazo da Agrolly com os requisitos de água das culturas publicados pela Organização para a Alimentação e a Agricultura (FAO) da ONU, que se baseiam no local, tipo de cultura e estágio de crescimento. Usando o modelo de risco das culturas da Agrolly, ele fornece insights para ajudar os agricultores a determinar o que plantar e quando plantar. Os agricultores também podem usar os resultados para ajudar a se qualificar para empréstimos e crédito de instituições financeiras locais.

"Quando um agricultor acessa nosso aplicativo e seleciona um tipo de cultura, começa a data de plantio e a localização.Em seguida, o aplicativo calcula todos os riscos específicos de localização relacionados ao clima, como temperatura e necessidades de água, para aquela cultura específica durante o período de plantio", diz Morais. "Com essas informações, o agricultor pode tomar melhores decisões sobre as culturas, como selecionar o melhor tipo de cultura de acordo com os fatores de risco, ou planejar com antecedência os recursos necessários para lidar com esses riscos — e, com isso, obter maior produtividade."

O terceiro módulo é um fórum online no qual os agricultores podem interagir de forma fácil com outros agricultores para saber o que estão plantando e compartilhar dicas agrícolas, seja por meio de mensagens de texto ou upload de imagens. Essa capacidade é muito valorizada em lugares como a Mongólia, onde os jovens agricultores familiares que estão começando podem aprender com os mais velhos e experientes. A equipe também prevê o lançamento do módulo "Pergunte a um especialista" em que os agricultores podem consultar diretamente um especialistas em extensão agrícola e acessar materiais sobre as melhores práticas.

Inicialmente, a equipe não tinha acesso à infraestrutura de servidores ou de nuvem para executar e armazenar regressões estatísticas para seus algoritmos.Após mais pesquisas, Datalkar descobriu que a equipe poderia construir a solução usando a plataforma IBM Cloud Kubernetes Service e executar regressões com a solução de automação de modelos IBM Watson Studio .Em seguida, ele poderia armazenar os resultados na plataforma IBM Cloud Object Storage antes de armazená-los em cache no servidor da Agrolly. O aplicativo Agrolly também emprega a solução IBM watsonx™ Assistant , que ajuda os usuários a localizar ferramentas de aplicativos e gerenciar suas listas de tarefas. A equipe também o usará para criar a função Pergunte a um especialista.

O trabalho duro da equipe valeu a pena. Anunciado em outubro, o grande prêmio da Call for Code Global Challenge de 2020 (link externo a ibm.com) foi para a solução da Agrolly. Como vencedora, a equipe da Agrolly recebeu uma concessão de US$ 200.000, ferramentas para testar e construir a plataforma e suporte contínuo do IBM Service Corps, de outros especialistas técnicos e da Linux Foundation.

Desde então, a equipe da Agrolly formou sua própria empresa e está florescendo."Vencer a concorrência foi uma transformação importante para a Agrolly, porque nos deu uma oportunidade real de formar uma empresa", explica Morais. “Fizemos isso com a ajuda da IBM, que forneceu muitas pessoas para nos orientar e apoiar. Além disso, a publicidade em torno do prêmio está ajudando a nos tornar mais identificáveis no setor.”

Eventualmente, em colaboração com a Linux Foundation, a Agrolly permitirá que pessoas de todo o mundo ajudem a melhorar o aplicativo. “Estou construindo uma interface e funções por meio das quais os desenvolvedores e outras pessoas possam fazer contribuições”, diz Tsai. “Até os agricultores poderão compartilhar coisas como o seu conhecimento sobre as culturas e os desafios que enfrentam.”

A equipe aprendeu com o feedback inicial do usuário que os avanços agrícolas, as principais condições climáticas e colheitas variam entre as regiões geográficas, exigindo que o aplicativo global seja localizado para Mongólia, Brasil e Índia. Tsai também está liderando o trabalho com a IBM para construir uma interface online para uso em Taiwan. Prevista para ser lançada no início de 2022, a nova interface permitirá que a Agrolly teste a eficácia da entrega de soluções online e móveis.

Tendo testado aplicativos localizados na Mongólia, Brasil e Índia, a equipe está lançando o respectivo aplicativo de cada país, que pode ser baixado gratuitamente nos mercados de aplicativos.Apesar do crescente uso de smartphones nos países emergentes da Ásia, a solução da Agrolly é o primeiro aplicativo agrícola disponível na Mongólia.Para incentivar a adoção do aplicativo pelos agricultores locais nas províncias orientais, a Munkhbayar trabalha com especialistas agrícolas regionais para oferecer sessões de treinamento em grupo e internas, realizar pesquisas de campo e responder ao feedback dos usuários.

No Brasil, Morais está criando relacionamentos com universidades e agências governamentais dispostos a ajudar a implementar o aplicativo nas regiões. Essas organizações podem identificar e abordar mais facilmente as barreiras à adoção da tecnologia entre os agricultores nas comunidades, incluindo a baixa alfabetização digital e o acesso precário à internet.

Além disso, a equipe da Agrolly testa e aprimora continuamente o modelo de previsão meteorológica de longo prazo. Datalkar também está transferindo a solução para uma nova arquitetura construída inteiramente no IBM Cloud, o que permitirá que a Agrolly dimensione o aplicativo de forma acessível com base no uso.

Outras melhorias planejadas permitirão que instituições financeiras calculem as pontuações de crédito dos agricultores e facilitem as aprovações de empréstimo. Os agricultores também poderão usar o aplicativo para migrar registros em papel para o aplicativo, como a produção de culturas, as vendas e o gerenciamento de pragas.

Os agricultores que usam o aplicativo podem executar análises de risco das culturas por local e estágio de crescimento para mais de 50 culturas, e a Agrolly continuará a adicionar informações sobre mais culturas.Mais de 1.600 pessoas baixaram os aplicativos até o momento, incluindo 500 pessoas que usam o aplicativo global, 1.000 pessoas que usam o aplicativo localizado para a Mongólia e 100 pessoas que usam o aplicativo localizado para a Índia.

Os agricultores relatam que, com previsões meteorológicas de longo prazo e avaliações de risco confiáveis, eles podem tomar decisões mais bem informadas sobre irrigação de campos e outros aspectos da utilização de recursos. Eles também podem colaborar mais facilmente com os bancos para garantir empréstimos.

Além disso, os agricultores apreciam o fato de poderem consultar agrônomos e estudar novas culturas e práticas agrícolas, inclusive por meio da visualização de fotografias, enquanto estão em seus campos. Alguns agricultores também esperam usar o fórum do aplicativo para se mobilizar em cooperativas agrícolas, que podem competir com mais eficiência nos mercados.

Embora seja relevante localmente, o aplicativo também pode ter maiores impactos. A maior produtividade permite que os agricultores não apenas cuidem melhor de suas famílias, mas também contribuam para o crescimento econômico nacional e a segurança alimentar. Em nível global, ajudar pequenos agricultores a lidar com a mudança climática é crucial para impulsionar várias Metas de Desenvolvimento Sustentável da ONU, incluindo ação climática, sem pobreza e sem fome.

"Queremos tornar a agricultura mais sustentável, para que os agricultores possam utilizar a água, o solo e outros recursos naturais do seu país de forma mais eficaz", explica Munkhbayar.

Honrada por vencer a competição, a equipe continua trabalhando arduamente para ajudar os agricultores a ter maior controle de seus próprios destinos. "O que mais aprecio é a gratidão dos agricultores, quando você apresenta insights valiosos sobre como ajudar a melhorar seu futuro e reduzir proativamente seus riscos", diz Morais.

Com sede na cidade de Nova York, a Agrolly (link externo a ibm.com) fornece um aplicativo de assistência agrícola que oferece a agricultores de todo o mundo informações sobre as condições climáticas, hídricas e do solo necessárias para a produtividade das culturas. O objetivo da Agrolly é preencher a lacuna de informações, para que agricultores com menos recursos disponíveis possam tomar decisões mais bem informadas, obter o financiamento necessário e melhorar seu resultado econômico.